後半　１１

　浜中達は、起きた後、居酒屋を離れた。

　そうして、浜中などが勤める警察署からほど近いところにあるバーへ移動すると、そこで待機していた。

　そのバーは夜に営業しているようで、朝になった今は店を閉じていた。ただ、そこのマスターとビーは知り合いのようで、こうして貸してもらうことになったそうだ。

「ビーさん、さっきまでいた居酒屋もそうですけど、飲み関係の店の人と仲がいいんですか？」

「取材で使わせてもらったというのもあるけど、こうした場は本音が溢れるからな。普通では手に入らない、貴重な情報が手に入ることもあるから、昔から協力してもらっていたんだ」

「そうなんですね」

　そんな相づちをしつつ、冴木は飲みの席でも言葉に気を付けようと決意した。

「ここで少し待機だ。浜中さんは待っていてくれ」

「はい、わかりました」

「それじゃあ、絵里ちゃん、頼む」

「ええ、わかったわ」

　それから、ビーと速水はタブレットやノートパソコンを使って、何かをしていた。とはいえ、何をしているのか一切説明がなく、浜中はただ待っているだけだった。

　ただ、そのまましばらくの時間が過ぎても、特に目立った動きはなかった。そして、さすがに気になることがあったため、浜中は口を開いた。

「えっと、朝方動くと言っていたけど、もうそれなりの時間になっているような……」

「状況は刻一刻と変わるものだ。てっきり、月上は朝方に帰ると思っていたけど、一切その気配がない」

「このまましばらく署に泊まり込むつもりなのかもしれないわね」

「それじゃあ、会えないってことかい？」

「ビーさんと私がいるのに、そんなわけないじゃない。もうすぐ準備が終わるわ」

「ただ、これは浜中さん次第でもあるかもしれないな」

「確かにそうね」

　ビーと速水が何を言っているのか、理解できなかったものの、速水の悪戯するような笑みを見て、浜中は嫌な予感がした。

「何をさせるつもりですか？」

「よし、準備はこんなものでいいだろう」

「そうね。浜中さん、月上さんに連絡してくれないかしら？」

「ああ、構わないけど……連絡して、どうすればいいんだい？」

「連絡してくれればいいのよ」

　相変わらず笑みを浮かべる速水を前にして、浜中は不信感を持ちつつ、言われるまま月上に連絡した。

　とはいえ、こうして連絡したところで、無視されるんじゃないかといった心配があった。ただ、そんな浜中の心配とは違い、月上はすぐ電話に出た。

「浜中か！？　大丈夫なのか！？」

　昨夜、連絡した時と同じというより、むしろそれ以上に月上が心配した様子で、浜中は戸惑ってしまった。

「いえ、あの……」

　そうして、尚更何を話せばいいかと迷っていると、突然後ろから羽交い締めにされた。

「何をするんですか！？」

　その直後、口を塞がれて、浜中は何も話せなくなった。それをやったのはビーのようで、力はそこまで感じないものの、手慣れた様子で、まったく身動きが取れなくなってしまった。

　そんな状態でいると、速水が浜中の手からスマホを奪い取った。

「誰にもバレないように、これから言う場所へ来てください。質問は受け付けません。まあ、説明しなくても、何があったか、わかりますよね？」

　速水は、ボイスチェンジャーのようなものを使い、誰かわからないようにしていた。

　それから場所の詳細を伝えた後、速水はスマホを切った。同時に、ビーは浜中の拘束を解いた。

「浜中さん次第と言ったけど、上手くいったな」

「ええ、完璧だったわね」

「いや、どういうことか説明してください！　本当に驚いて、それこそ殺されるかと思ったんですから！」

　浜中は、恐怖心と、それから解放された安心感とで、涙が出てしまった。

「ああ、ごめんなさい。まさか、そこまで怖がらせることになるなんて……全部ビーさんのせいよ！」

「おいおい、最初に提案したのは……いや、俺のせいにしてくれていい。浜中さん、本当にすまなかった。これまでやってきたことを順に説明……している暇はないな。俺はすぐに出る。だから、絵里ちゃんから説明してくれ」

「私が説明しないといけないの！？」

「とにかく、月上は俺がここに連れて来る。ただ、上手くいかなかった時は、二人ともすぐに逃げてくれ。それじゃあ、行ってくる」

　そう言うと、慌ただしい様子で、ビーは行ってしまった。

　そうして、浜中と二人きりになると、速水は気まずそうというより、申し訳なさそうな表情を見せた。

「その……本当に全部ビーさんが悪いのよ。だから……ううん、悪いのは私です。本当にごめんなさい」

　そう言うと、速水は深く頭を下げた。それに対して、浜中は軽く息をついた後、笑顔を返した。

「本当に怖かったけど、何の意味もなく、こんなことをするわけないとわかっているよ。だから、話してくれないかい？」

　優しい口調でそう言うと、速水は顔を上げた。

「本当にごめんなさい」

「大丈夫だから、いつもの調子で話してくれないかい？　そんな態度をされると、逆に困ってしまうよ」

「……しょうがないわね。それじゃあ、話してあげるわ」

　多少、無理をしているように見えつつも、速水はいつもの調子に戻ったようだった。こうした切り替えができるのも、記者だからだろうかと思いつつ、浜中は軽く頷いた。

「さっき言った通り、月上は外へ出る気配がなかったから、ビーさんと私の知り合いの記者を使って、ある情報を伝えてもらったのよ」

「ある情報？」

「浜中さんが、大手マスメディアなども含め、色々と嗅ぎ回っている。そのことを危険視した人達が、そうした浜中さんを止めようと動き出している。その中には、手段を選ばない人もいる。そんな情報よ。まあ、これは多少なりとも実際に起こっているから、嘘でもないんだけれどね」

「今、私はそんなに危険な状況なのかい？」

「多少なりともって言ったわよ？　向こうからすれば、強硬手段を使ってでも最優先で止めたい対象としては、ライトやダーク、それにセレスティアルカンパニーだと思うし、浜中さんはそこまで危険じゃないはずよ。これは、敵が浜中さんを危険と思っていないという意味でもあるわね」

「わかっているから、わざわざ言わなくていいよ」

　先ほどの申し訳なさそうな態度は嘘だったのだろうかと思いつつ、浜中はため息をついた。

「でも、ビーさんと私で、浜中さんが敵から危険視されて、何をされるかわからない状況だといった情報が、月上に伝わるようにしたのよ。これも、最初は信じていないようだったけれど、複数の記者から話を聞いたことで、もしかしたら本当かもしれないと思わせることはできたみたいね」

「確かに、さっき連絡した時、月上さんは相当心配していました。それこそ、自分の身に何か起こったんじゃないかと思っているようでした」

「そんな状況で、浜中さんから連絡が来たと思ったら、誰かに襲われたかのような声が上がって、その直後、謎の人物から至急指示された場所へ行くように言われたのよ？　こうなれば、さすがに外へ出てきてくれると思わないかしら？」

「そうだけど……だったら、事前にそう説明してくれても良かったんじゃないかい？」

「反対に質問するわ。事前に伝えていた場合、浜中さんは、月上を心配させるような声を上げることができたかしら？」

　そう言われて、浜中は息をついた。

「無理だっただろうね。演技をしろと言われても、不自然になったと思うし、確かにこの方法が正解だったね」

　そう伝えると、また速水は申し訳なさそうな表情を見せた。

「怖がらせてしまって、本当にごめんなさい。ちゃんと相談すれば、もっと別の方法があったかもしれません。だから、本当にごめんなさい」

「いや、私はこれが最善だったと思うよ。だから、ありがとう」

　そんな風に感謝の言葉を伝えると、速水は戸惑った様子を見せた。

「調子が狂うわね。私は納得していないから、この借りは必ず返すわ」

「貸し借りだと、私の借りの方がずっと多いと思うよ。今だって、月上さんと会う機会を作ろうと、速水さんとビーさんは動いてくれているからね」

「ああ、もう！　そうじゃないのよ！」

　そんなやり取りをしていると、速水のスマホが鳴り出した。そのため、速水は表情を変えると、すぐスマホを取った。それと同時に、ノートパソコンを操作し始めた。

「尾行はないわ。ただ、監視カメラが二人を追うように動いているわね。それじゃあ、次は手品の出番ね」

　不意に手品という言葉が出てきて、浜中は意味がわからなかった。

「ええ、一般人のふりをした刑事などがいないか、引き続き確認するわ。手品の方は……既に準備できているわ。それじゃあ、私は監視を続けるわね」

　浜中は、速水が何をしているのか気になって、ノートパソコンの画面を覗き込んだ。そこには、複数の監視カメラの映像が表示されていた。

「これは、何だい？」

「見ての通り、監視カメラの映像よ。知識さえあれば、こうやって一般人でも見られるのよ。常識よ？」

「いや、話には聞いていたけど……こうなっているんだね」

　光などともやり取りをしたものの、浜中はこうしたことに疎いため、実際に目にすると驚きしかなかった。

「さっき手品と言っていたけど、それは何だい？」

「その言葉の通りよ。まあ、見た方がわかりやすいから、しっかり見ていなさい」

　そう言われて、浜中はしばらく監視カメラの映像を注視していた。ただ、途中から月上とビーは、どの監視カメラにも映らない場所へ入るようになり、その度に監視カメラが揺れるように動いた。

「さっき、監視カメラが追っていると言っていたけど、月上さんとビーさんを追っているということかい？」

「ええ、その通りよ。まあ、正確には月上を追っているんでしょうね」

「どういうことだい？」

「浜中さんの上司だし、実際に浜中さんのことを心配しているとしたら、同じように警戒されていると考えるのが普通じゃないかしら？」

　そう言われて、浜中は月上に対して、どこか申し訳ない気持ちを持った。

「今見てもらっているのは、警察が導入している監視システムなのよ」

「そうなのかい？　いや、何で私も見たことのない、そんなものが見られるのか、意味がわからないんだけど……」

「ビーさんの功績よ。ビーさんは潜入取材という形で色々な所に入って、多くの人から信用を得ているのよ。その結果がこれよ」

「私には理解できない話だね」

「あ、動いたわね。これが手品よ」

　速水がそんな風に言ったものの、どういう意味か、浜中は理解できなかった。ただ、しばらく見たところで、どういうことか理解できた。

「月上さんとビーさんが、街中の至る所にいるように見えるんだけど……」

「これが手品よ。監視システムの顔認証などは、犯人が変装する可能性を考えて、ある程度似ているだけでも反応するのよ。だから、顔と服装を同じようにするだけで、簡単に狂わせることができるわ。今、知り合いの記者を使って、ビーさんと月上さんらしき人を街中に出現させて、監視されない状況を作っているところよ。まあ、ビーさんと月上さんは結構離れた所にいたから、しばらくの間、この状況を維持して、完全に監視の目が外れた後、ここに来るんじゃないかしら」

　速水がそう言った直後、このバーに入ってきた人がいて、浜中と速水は警戒した。しかし、入ってきた人を確認して、安心したように息をついた。

「遠くへ行っていたと思ったんだけれど……この手品の種、是非教えてほしいわ」

「絵里ちゃんがもっと成長したら、教えるつもりだ」

　バーに入ってきたのは、ビーと月上だった。ただ、二人ともボロボロの服を着ていて、浜中は驚いてしまった。

「その恰好は何なんですか？」

「ホームレスに紛れるため、途中で羽織ってきたんだ」

　そのボロボロの服は、服の上に着ていたようで、ビーは簡単にそれを脱いだ。

「これはどういうことだ？　浜中が監禁されていて、俺が来ないと処刑するとか、そんなことを言われたが、どう見てもそんな状況じゃないな」

「ああ、すいません。これは……」

「ここなら誰の邪魔も入らない。だから、お互いに伝えるべきことを伝える場所として使ってほしい。邪魔なら、俺と絵里ちゃんは外に出る」

　そう言われて、浜中はどう答えるべきか迷ってしまった。そんな浜中に対して、月上はすぐに口を開いた。

「そういうことなら、外へ出なくていい。何より……そういうことか。浜中が一人で行動していると思って、ずっと心配していたが、そうじゃなかったんだな」

　月上は、これまでの厳しい態度でなく、ただただ自分を心配した、優しい態度だった。そのため、浜中は戸惑ってしまった。

「いえ、迷惑をかけてしまい、申し訳ございません」

「監視システムの誤魔化しは長く続かない。だから、できれば手短に話してくれ」

「はい、わかりました」

　そして、浜中は一息つくと、直接的な質問をぶつけることにした。

「月上さんと日下さんは、一年前、緋山春来を助けるために、彼の死を偽装しましたよね？　それに……月上さんは、勝手な行動をする私の味方ですよね？」

　そんな質問を受けて、月上は目を閉じると、少しの間、黙り込んでいた。そして、ため息をついた後、目を開けた。

「緋山春来の死を偽装しようと準備していたというのが、正確な答えだ。それと、二つ目の質問の答えだが、浜中の味方になりたいとは思っている。だが、今の状況でそれは無理だ」

「……どういうことですか？」

「ここでの会話、他の者には聞かれないんだな？」

「ああ、安心してくれ」

　念を押すように、月上はビーに確認した後、軽く息をついた。

「わかった。一年前、何があったか話す」

　そうして、月上は話し始めた。