ハーフタイム　６８

　春休みを終えると、春来達は中学生になり、入学式を迎えた。

　春来達が通うことになる桜庭（さくらば）中学校では、男子も女子も制服はブレザーだった。

「変じゃないかな？」

「大丈夫、二人とも似合っているわよ」

　この日の朝、春来と春翔は、制服のお披露目も兼ねて、両親達も含め、一緒に朝食を取っていた。

「春来君、また身長が伸びたんじゃないか？」

「すぐに制服が入らなくなっちゃうかもしれないね」

　制服のお披露目は、制服が届いた時、既に行っている。その時、制服が大き過ぎるのではないかと春来は心配になった。ただ、今日、改めて着てみると、多少大きいと感じるぐらいで、そこまで違和感はなかった。

「私も、もう少し身長伸びないかな……」

「春翔ちゃんだって、少しずつだけど、前より身長伸びているわよ？」

「でも、春来とはドンドン差が付いちゃう」

「春来は、本当に大きくなったよね」

「それでも、隆には勝てないけどね」

　そんな話をしながら朝食を食べ終えると、春来と春翔はカバンに入れた荷物を改めて確認した後、家を出た。

「それじゃあ、行ってきます」

「間違えて、小学校へ行かないようにね」

「そんな間違いしないよ」

　そうして、春来と春翔は、学校へ向かった。

　学校までの通学路は、近くの公園を通り過ぎた後から、これまでと全然違った道を進むことになるため、どこか新鮮だった。

「他の小学校の人達もたくさんいるんだもんね？　みんなと仲良くしたいね」

「春翔は大丈夫でしょ。僕は自信ないけど……」

「春来はいつもそうだよね」

　そんな話をしていると、学校のすぐ近くで、手を振る隆の姿があった。

「春来、春翔、おはよう。せっかくだし、一緒に行こう」

「わざわざ待っていたのかな？」

「誰がどのクラスか、一緒に確認したかったんだよ」

「みんな、一緒だといいね」

　そうして、隆と合流したうえで、春来達は学校に到着すると、貼り出された各クラスの生徒一覧を確認した。

「僕だけ、春翔と隆とは別のクラスみたいだね」

「は？」

「春来、いつもすぐ見つけるよね。何組だった？」

「僕は一組で、春翔と隆は六組だよ」

「あ、本当だ」

「いやいや、見つけるの速くねえか！？」

　隆は驚いた様子で、そんな風に声を上げた。

「僕は知っている人の名前を探しただけだから、すぐに見つけられたんだと思う……って前に話して、何か春翔に怒られた気がするかな」

「あれは別に……それより、また春来と別のクラスになっちゃったね。今度は同じクラスが良かった」

「隆とも別のクラスになっちゃったし、みんなと仲良くできるか、ちょっと不安かな」

　そんな話をしていると、隆はわざとらしく首を振った。

「いやいや、確かに残念だけど、その前に聞かせてくれよ。春来は、何で俺達の名前をすぐに見つけられたんだよ？」

「だから、知っている人の名前を探しただけで……僕が知っている名前なんて少ししかないけど、隆とかはもっと多くの人の名前を知っているから、その分、目に入る名前も増えると思うし、それで僕よりも時間が掛かるんじゃないかな？」

「そんな理由だけだと、納得できねえんだけど？」

「そういえば、春来って前は隆君の名前も覚えていなかったけど、今は隆君の名前を覚えたから、一緒に見つけられるようになったんだね！」

「うん、隆の名前もすぐ見つけられたよ。尾辺隆って、ちゃんと覚えているからね」

「それはありがとな！　何か嬉しいような、そうじゃねえような、複雑な気分だけどな！」

　隆は、どこか怒っているような様子でそう言った後、改めて各クラスの生徒一覧に目をやった。

「まあ、春来と春翔なら、『春』って字に注目すれば見つけやすい……なんてことねえな。マジでどうやったんだ？」

　そんなことをブツブツと言った後、隆は何かに気付いた様子で、こちらに目をやった。

「そういえば、今更な質問かもしれねえけど、春来と春翔って、二人とも『春』って字が入ってるけど、偶然なのか？　それとも、親だかが合わせたのか？」

　名前の由来というのは、人それぞれ様々あるものだ。隆は、春来と春翔の名前を見ているうちに、ふとそれが気になったようだった。

「私のママとパパが、春来に合わせたって感じかな」

「僕と春翔は３月２１日に生まれて、その日が丁度、春分の日だったらしいよ。それで、僕の方は『春が来る』とか『春が来た』って意味で、『春来』って名前を付けてくれたって聞いたよ」

　いつだったか忘れたものの、春来自身、自分の名前の由来が気になり、両親に聞いた際、そんな答えをもらった。

「私の方は、ちょっと特殊で……元々、ママとパパは男の子が欲しかったみたいで、男の子の名前ばかり考えていたんだって。それで、第一候補として、翔（しょう）って名前にしようとしていたみたい。でも、生まれてきた私は女の子だったわけで、改めて名前を考えることになったんだって」

　この話も、いつだったか覚えていないものの、春翔の両親から聞いたものだ。

「それで、春来のママとパパにも相談して、『春』って字を入れないかって提案があったみたい。そしたら、元々付けようとしていた『翔』って字と合わせた、『春翔』って名前を見つけて、それを私に付けてくれたんだよ」

　音として「はるか」という名前はよくあるものの、それに「春翔」という漢字を使うのは、珍しいらしい。そのことを知り、春翔は特別感があると喜んでいた。

「結構複雑だな」

「隆君は、どんな理由で隆って名前になったの？」

「別に、とにかく大きく育ってほしいだとか、そんな単純な理由だって聞いた」

「だったら、名前の通り、大きく育っているじゃん」

「僕も身長伸びたけど、全然追いつけないからね」

「いや、身長が伸びてほしいって意味じゃねえと思うけどな」

　そんなやり取りをしていると、予鈴が鳴り、周りにいた生徒も教室の方へ移動し始めた。

「俺達も行くか」

「うん、そうだね。僕は一人だけど……」

「春来、まだそんなこと心配してるのかよ？　別のクラスなのは残念だけど、春来は一人でも大丈夫だって」

　隆はそんな風に言ってくれたものの、春翔は特に何も言わなかった。

「最初から遅刻はまずいし、行かないとね」

　そして、春来達は早足でそれぞれの教室へ向かった。

　桜庭中学校では、各学年で六組まであり、一年生の教室は四階に順番通り並んでいる。そのため、一組と六組では、距離的に離れてしまうため、休み時間など、ちょっとした時間に合うのも難しいように感じた。

　そのことを気にしつつ、春来は一人で教室に入った。

「緋山君、おはよう！　また同じクラスだね！　よろしく！」

「今年も同じクラスだな。緋山がいると、体育祭とか有利だから嬉しいぜ」

「初めまして……でも、ないんだけど、スポーツ大会で一緒になったの、覚えてるかな？」

　教室に入った途端、多くの人から声をかけられて、春来は戸惑った。

　そうして、何も言えないでいると、先生がやってきた。

「みんな、席に着いて」

　そう言われたものの、春来は自分の席がどこかすらわかっていないため、黒板に貼られた各生徒の席の一覧を確認すると、自分の席に着いた。

　それから、簡単に先生から挨拶があった後、一人ずつ名前を呼ばれつつ、一言で自己紹介をすることになった。

　このクラスは、小学校が一緒なだけでなく、これまで同じクラスだった人も何人かいるようだった。それだけでなく、近隣のイベントに参加した際に会った人も何人かいて、まったく知り合いがいないという状況ではないとわかった。とはいえ、名前を知っている人が一人もいなくて、大丈夫だろうかといった不安があった。

　その後は、入学式があり、校長先生や保護者代表から話があったり、先生の紹介などがあったり、ほぼ一時間ほどで終わった。

　それから、教室に戻ると、改めて担任教師から挨拶があり、この日は終わりとなった。ただ、その後も春来は他の生徒に囲まれた。

「緋山君、また生徒会に入るのかな？」

「今度は生徒会長を目指すのもいいんじゃない？　応援するよ！」

「いや、サッカーの大会で優勝したいと思っていて、そっちに集中することになるかな」

「いいね！　緋山君なら、絶対にいい結果が出るよ！」

「試合とか、俺も応援に行くからな！」

　こうして話しかけてきてくれるみんなは、春来のことを色々と知っているようだった。一方、春来は、みんなの名前すら知らないわけで、何だか変な気分だった。

　こうしたことはこれまでもあったものの、春翔や隆などが一緒にいる時は、それほど気にならなかった。ただ、一人きりになった今、こんな気分になっているということは、これまで春翔と隆が色々とフォローしてくれていたのだろうと気付かされた。

「春来！」

　そうしていると、春翔が教室の外から声をかけてきたため、春来はそちらに目をやった。

「うん、今行くよ。みんな、ごめん。もう行くね」

　そうして、簡単に別れを伝えた後、春来はカバンを持つと教室を出た。

　そこには、春翔だけでなく、隆と、見知らぬ男子がいた。

「俺から紹介する。クラブチームで一緒だった、成瀬（なるせ）学（まなぶ）っていうんだ」

「初めまして、成瀬学です。よろしくお願いします」

「ああ、うん。緋山春来です。よろしくお願いします」

　唐突に挨拶されて、春来は戸惑いつつも返した。

「当然だけど、学もサッカー部に入ってくれるってよ。だから、ちゃんと名前、覚えてやれよ？」

「うん、わかったよ。僕も学って呼んでいいかな？　僕のことは春来でいいよ」

「はい、春来さん、よろしくお願いします」

「いや、別に敬語じゃなくても……」

「学は、みんなに敬語なんだよ。俺もタメ口でいいって言ってるんだけど、無理させるのも良くねえだろ？」

「そういうことなんだね。わかったよ」

　同級生に対しても敬語を使っていた人として、春来は朋枝のことを思い出した。

　朋枝の場合、親などから虐待を受けていたことなどが原因で、同級生に対しても敬語を使っていた。そうしたことを覚えていたため、敬語で話す学に対して、少し心配になったものの、変に勘繰るのも良くないと考え、触れないでおいた。

「学、こんな大人しい感じだけど、クラブチームではエースストライカーで、バンバン点を入れるんだよ。司令塔の春来がパスして、学が点を決めるってこと、たくさんあると思うし、まあ、丁度同じクラスだったから、紹介してえと思ったんだ」

「そうなんだ。紹介してくれて、嬉しいよ。学、改めてよろしくね」

「はい、春来さん、よろしくお願いします」

　そんなやり取りをした後、春来達は帰ることにした。その際、短い距離ではあるものの、隆や学も途中までは一緒のようで、そこまでは四人で帰ることになった。

「春来、新しいクラスはどう？」

「うん、色んな人から話しかけられたんだけど、名前とかは全然覚えられなくて、ちょっと戸惑っちゃったかな」

「春来って、何で人付き合いが苦手なのか、よくわからねえよな。学は、大人しいからみんなと話せねえんだろうなってわかるけど、春来は普通にみんなと話せるだろ？」

「まあ、寂しくなったら、私達の教室に来てよ」

　そんな話をした程度で、隆と学と別れる場所まで来た。

「じゃあ、俺達はこっちだから、またな」

「うん、じゃあね」

　そうして別れた後、隆と学の様子が気になって、少しだけ見送るように見ていた。すると、言葉遣いは全然違うものの、普通に会話していて、仲良しなんだろうなといった印象を持った。

「中学校に入ったからって、知っている人もたくさんいるし、あまり変わらないと思っていたけど、やっぱり変わるね」

　ふと、春翔がそんな風に言ったのを受けて、春来は頷いた。

「うん、僕もそう思うよ」

　それは、どこか寂しく感じる部分もあり、複雑だった。

「春来、今日も公園に寄って行こうよ」

「うん、そうだね」

　ただ、春翔と一緒にいるこの時間は、何も変わらない。そんな風に感じると、春来の中にある心のもやもやみたいなものは、すぐに消えた。

　そうして、春来と春翔は、中学生になっても変わらない、二人きりの帰り道を歩いていった。