第69話 それぞれの告白

　公園のベンチに並んで座る私たち。

　目の前には静かな風景が広がっていて、少し冷たい風が頬に触れた。今日はこの場所を田中くんが選んでくれた。

　いつもと違う、少し落ち着いた雰囲気の中、私は心の奥で決めていたことを口にしなければならない。

「田中くん……今日は、話したいことがあるんだ。」

　そう言うと、田中くんは少し驚いた顔をして、真剣にこちらを見つめた。

　私がこうして改まって話を切り出すのは珍しいから、当然だろう。でも、これ以上は曖昧なままでいられない。

「……実は、ずっと相談していた気になる人のことなんだけど……」

　私の心臓はドキドキと早鐘を打っている。

　これまで何度も田中くんに恋愛相談をしてきたけど、肝心の「気になる相手」の名前を伝えたことはなかった。

　だけど、今こそそのことを言わなきゃいけない。だって、その「気になる相手」は──。

「……その人って……」

　言葉が詰まる。田中くんは真っ直ぐ私を見つめている。

　その目は優しくて、でもどこか緊張しているようにも見えた。私は一瞬、言葉を飲み込んだけれど、もう引き返すことはできない。

「──その人って、田中くんだったんだ。」

　そう言った瞬間、田中くんの目が驚きで見開かれた。彼は何も言わず、ただ私の言葉をじっと聞いている。

「最初は、ただの興味だったの。田中くんがみんなの恋愛相談に乗ってて、どうしてそんなに頼りにされているのかが気になって……それで、冗談半分で相談してみたの。でも、田中くんと話してるうちに、気づいたら私の気持ちが変わってた。」

　心臓の鼓動がさらに早くなっていくのを感じる。今までずっと隠してきた気持ちを、ついに口に出している。

　そのことが私を緊張させていたけれど、もうこの溢れ出す気持ちは止まらない。

「田中くんは、いつも真剣に相談に乗ってくれて……その優しさに、私、どんどん惹かれていったの。だから、本当は……最初から、気になってたのは、田中くんだったんだ。」

　その言葉が自分の口から出た時、胸が軽くなった気がした。

　ずっと抱えていた秘密が、ようやく解放されたような感覚。でも、その一方で、田中くんの反応が怖くて、緊張は収まらない。

「──私、田中くんのことが……好きです。」

　ついにその言葉を口にした。心の中で何度も繰り返してきた言葉。

　でも、いざ本人に伝えるとなると、こんなにも緊張するものなんだと改めて実感した。

　田中くんはしばらくの間、何も言わずにじっとこちらを見つめていた。彼の表情が読めなくて、私は思わず視線を逸らしそうになる。

　でも、目をそらさない。彼がどう思っているのか、どんな答えを返してくれるのか、ちゃんと知りたかったから。

　やがて、田中くんはゆっくりと口を開いた。

「……そっか。」

　その一言に、私は少しホッとした。でも、まだ彼の本当の気持ちは聞けていない。

　彼は何を思っているんだろう？この告白が、どう受け取られたんだろう？

「水瀬……ありがとう。」

　田中くんは少し困ったような、でもどこか安心したような表情を見せた。私の気持ちは確かに伝わった。それは分かった。でも──。

「田中くんは……どう思ってるの？」

　その質問を、私の口から絞り出した。

　彼がどう感じているのか──それを知るのが、私にとっては最も大切なことだった。

　＊＊＊＊＊＊

「田中くんは……どう思ってるの？」

　水瀬の問いかけが、俺の胸に響いた。

　彼女の告白を受けて、今度は俺が自分の気持ちを伝える番だ。それが分かっていながら、頭の中でこれまでのことが一気に思い出された。

　これまで、俺はずっと「恋愛相談キャラ」として友達の恋愛に関わってきた。

　誰かの相談に乗って、アドバイスをして、その結果を見守る。それが俺の「居場所」だと思っていたし、恋愛を客観的に見つめることに安心していた。

「俺さ、今までいろんな人の恋愛相談に乗ってきたんだ。友達に頼られて、それが嬉しかったし、役に立てることが自分の価値だと思ってた。友達の恋愛を陰から支えて、成功すればそれで良かったんだ。」

　俺は少し微笑んで、水瀬に視線を向けた。彼女は静かに俺の話を聞いている。

「でも、ずっと思ってたんだ。俺自身はどうなんだろうって。人の恋愛をサポートするのは楽しかったけど、俺自身が恋愛に向き合ったことはなかった。むしろ、そういう立場にいることが楽だったんだ。」

　正直なところ、俺自身は恋愛から距離を置いていた。自分の感情を表に出すことはなく、ただ友達のために頑張っていればそれで十分だと思っていたんだ。

「だけど、水瀬に出会ってから、少しずつ自分の中で何かが変わってきたんだ。」

　言葉を絞り出しながら、俺は自分の胸の中にある気持ちを探っていった。

　水瀬と一緒に過ごす時間が増えていくうちに、彼女への気持ちが次第に大きくなっていった。

「最初は、相談に乗るだけの関係だったよな。水瀬が誰を好きなのか、気になってた。でも、それを知りたいって思うのは、単に相談に乗るためだけじゃなくて……水瀬自身のことが気になっていたからなんだ。」

　水瀬は驚いたように俺を見つめていたが、俺は続けた。

　凛との出来事を振り返る。彼女の真剣な気持ちを無碍にしないように、真剣に向き合ったあの時のことが、今でも胸に残っている。

「──結局俺が好きだったのは、水瀬だったんだ」

「……！」

　俺はそこで言葉を止めた。水瀬は優しく頷き、何も言わずに聞いてくれている。

「だから、俺も自分の気持ちに向き合うことにした。ずっと他人の恋愛に向き合ってきたけど、自分の恋愛は避けてきた。でも、水瀬と一緒に過ごしていくうちに、自分も恋愛に向き合わなきゃいけないって気づいたんだ。」

　俺は少しだけ緊張しながら、彼女の目を見つめる。そして、静かに言葉を紡いだ。

「俺も……水瀬のことが好きだ。」

　その言葉を口にした瞬間、緊張が一気にほどけた。

　ずっと胸の中で抑えていた感情が、今やっと外に出た気がした。水瀬が驚きの表情を見せたあと、少し微笑んでくれた。

「本当に……？」

「うん。水瀬のことが気になってたのは、俺も同じなんだ。」

　水瀬の目には少し涙が浮かんでいたが、彼女は嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、俺の胸の中が温かくなった。

「ありがとう、田中くん。」

　水瀬はそう言って、涙を拭いながら微笑んでいる。

　その姿を見て、俺は少し照れくさくなりながらも、自分の気持ちを伝えられたことに満足していた。

「これからは……お互いに、もっと正直な気持ちでいような。ちゃんとお互い向き合っていこう。」

　俺の言葉に、水瀬は静かに頷いた。

「うん、これからもよろしくね、田中くん。」

「こちらこそ、よろしく。」

　そうして、俺たちはお互いの気持ちをしっかりと確認し合い、これまでの「恋愛相談役」としての関係から、一歩進んだ新しい関係に踏み出した。