第47話 好きになってしまった

──いつもと変わらない、楽しい時間だったはず。

田中先輩と二人、放課後の図書室でおしゃべりする時間。アニメやラノベの話、最近のお気に入りのゲームについて語り合う。

そんな時間が、私にとって一番楽しい瞬間だ。先輩と一緒にいると、自然に笑顔になれるし、何より趣味が合うから話が尽きない。

「そうそう、あのラノベのヒロイン、やっぱり最高ですよね！ツンデレなのに、実はすごく優しいし……あのギャップがたまりません！」

私は興奮しながら田中先輩に話す。先輩はそんな私を優しく聞いてくれて、共感してくれる。

「だよなー。あのギャップがいいんだよな。キャラに深みがあって、ただのツンデレじゃないんだよな。」

先輩のその一言に、私は嬉しくなって頷いた。やっぱり先輩は分かってる。同じ趣味を共有できるって、こんなにも楽しいんだ──そう思っていた。

……でも、いつの間にか。

いつからだろう。田中先輩と話しているこの時間が、ただ「楽しい」だけじゃなくなっていたのは。

気づくと、先輩の笑顔を見て胸がドキドキすることが増えてきた。

「凛、どうした？なんか急に静かになったけど、大丈夫か？」

先輩が心配そうに私を見ている。

私は慌てて「うん、大丈夫です」と笑顔を作ったけど、心の中は何かがざわついていた。

先輩の言葉が優しい。その優しさに、私はどこか不安を感じてしまう。だって、私はただのオタク仲間として先輩とずっとこうしていたいのに──そう、ずっとこのままでいたいのに、なぜかそれだけじゃ物足りない気がしてしまう。

「……なんでだろう。」

心の中で呟く。先輩と話していると楽しい。けれど、今のままの関係でいいと思っていたのに、最近はそれが変わってきている気がする。

いつもと同じようにアニメやラノベの話をしているはずなのに、先輩の笑顔を見るたびに、胸が苦しくなる。

気づきたくなかった。でも、もう誤魔化せなくなってきた。

──私……田中先輩のこと、好き、なんだ。

自分の中で言葉にしてしまった瞬間、心臓がドクンと大きく跳ねた。言葉に出してしまうと、もうそれは覆せない現実になる。

私は田中先輩のことを、ただのオタク仲間としてじゃなく、異性として意識している。

だけど、どうしよう。今までずっとこの関係が心地よくて、変えたくないと思っていたのに──いや、変えたくない。変えてはいけない。

田中先輩は私にとって、唯一のオタク仲間であり、先輩。恋愛感情なんて持ち込んだら、きっと今までのような気楽な関係は壊れてしまう。

「凛？なんか考え事してる？」

先輩の声にハッと我に返る。私は焦りながら、また笑顔を作って答えた。

「あ、いや、なんでもないです！ちょっと考え事してただけで……」

先輩は疑うことなく、また話を続けてくれたけど、私の心はもう以前のように穏やかではいられなかった。

「……この時間がずっと続けばいいのに。」

田中先輩とこうして話している時間が、私にとって本当に大切なものになっている。

このまま変わらずにいられたらどれだけいいだろう。恋愛感情なんてなかったら、もっと楽だったのに、そう思わずにはいられない。

でも、一度気づいてしまったら、もう戻れない。

──先輩のこと、好きなんだ。

私はそう自覚してしまった。今までただの「オタク仲間」だと思っていたのに、気づいたら先輩を異性として意識してしまっている。恋愛感情なんて持ちたくなかったのに──。

──でも……どうすればいいんだろう。

心の中で葛藤が渦巻く。先輩との関係を壊したくない。だけど、気持ちを押し込めてこのまま一緒にいるのは、苦しい。

どうすればいいのか分からない。気づいてしまった気持ちをどう処理すればいいのか、私には全く分からなかった。

その日、田中先輩と話を終えた後、私は図書室を出ると同時に大きくため息をついた。楽しいはずの時間が、今では少しずつ苦しくなっている。

「どうしよう……」

頭の中でぐるぐると悩みが回る。田中先輩との関係をどうすればいいのか。

好きという気持ちを抱えたまま、今まで通りに接するなんてできるのだろうか。こんな気持ちになりたくなかった──ただのオタク仲間でいたかったのに。

でも、もう遅い。

私西野凛はは田中先輩のことが、好きになってしまった。