第48話　ランベール侯爵、北の地にて孫を見る

【ヴァレリア視点】

『アヴァロン帝国歴160年　9月20日　昼　快晴』

　ハーグの城門へと続く道は、塵一つなく掃き清められ、沿道には私の訓練した兵士たちが、寸分の隙もない完璧な整列で並んでいた。城内もまた、隅々まで磨き上げられ、静かで、しかし張り詰めた空気が満ちている。

（新大陸からもたらされた珈琲や砂糖、東方との交易……。ライル様がもたらした富は、この北の辺境を、帝国でも有数の豊かな国へと変えた。この、入念な準備も、その繁栄の証。……だが、父上と母上は、これをどうご覧になるだろうか）

　全ては、今日この日のため。私の両親、アヴァロン帝国南部をその権威と武力で治める、ランベール侯爵夫妻をお迎えするために。

（……平常心。私はヴィンターグリュン王国の騎士団長、ヴァレリア・フォン・ハーグ。動揺など、許されない）

　そう自らに言い聞かせるそばから、心臓は裏切り者のように激しく脈打ち、額にはじっとりと汗が滲む。隣に立つライル様も、私が先日来、叩き込んだ貴族作法のせいか、その動きはぎこちなく、まるで借り物の鎧を着ているかのようだった。ただ、その腕に抱かれた、私の息子、フェリクスだけが、すやすやと穏やかな寝息を立てている。

　やがて、地平線の彼方に、壮麗なランベール家の紋章を掲げた一団の馬車が姿を現した。来た。その事実が、ずしりと重く私の肩にのしかかる。

　馬車が城門の前で止まり、従者が恭しく扉を開ける。最初に降り立ったのは、父、アルノー・フォン・ランベール侯爵。その姿は、私が家を飛び出した十年前と何一つ変わらない。背筋は鋼のように伸び、その鷲のような鋭い眼光は、まず私を、次にライル様を、そしてこの国の全てを射抜くように見定めている。

　続いて、母、イザベラ・フォン・ランベール侯爵夫人が、優雅な仕草で姿を現した。その表情は穏やかに見えるが、私は知っている。あの笑みの裏で、母は常に血筋と家柄という、絶対の物差しで全てを測っていることを。

「父上、母上。長旅、ご苦労様でございました」

　私が震える声で挨拶をすると、父は短く頷くだけだった。母は、私の顔を一瞥した後、その視線を、ライル様の腕の中の小さな存在へと、一直線に向けた。

「……その子が」

　母の声が、わずかに震えていた。ライル様は、緊張しながらも、そっと腕の中のフェリクスを母の前に差し出した。

　母は、その小さな顔を覗き込んだ瞬間、それまで保っていた氷のような仮面を、あっさりと捨て去った。

「まあ……！」

　その声は、もはや帝国の格式高い侯爵夫人のものではなかった。ただ、初めて孫の顔を見た、一人の祖母の声だった。

「アルノー、あなた！　見てくださいまし！　なんて、なんて愛らしい……！　この、通った鼻筋は、ヴァレリアの小さい頃にそっくりですわ！　ああ、私が抱いてもよろしいかしら？」

　母は、ライル様から恐る恐るフェリクスを受け取ると、その頬に自分の頬を寄せ、うっとりと目を細めた。父も、無言でその光景を眺めていたが、その厳しい口元が、ほんのわずかに緩んでいるのを、私だけは見逃さなかった。

　その日の午後、父の強い要望で、王国軍の練兵場を案内することになった。父は、母とは違う。孫の顔を見ただけで、この国と、この国の王を認めるような、甘い男ではない。

「……ふん。寄せ集めの傭兵と農民兵。数だけは揃っているようだが」

　父の言葉に、私の背筋に冷たい汗が流れる。だが、ライル様は少しも悪びれず、いつもの調子で言った。

「みんな、僕の国のために、一生懸命頑張ってくれてるんだ。すごく、頼りになる兵隊さんたちだよ」

　私が合図を送ると、千の銃兵が、寸分の狂いもない動きで『ヴィンターグリュン・ローテーション』の陣形を展開した。

「――撃て」

　ライル様の静かな号令と共に、地獄の演奏が始まる。絶え間なく続く轟音と、弾丸の嵐。それは、個人の武勇など一切を無意味にする、冷徹で、あまりに効率的な、殺戮のシステムだった。

　父は、その光景を、ただ黙って見つめていた。その表情からは、先ほどまでの侮りは完全に消え失せ、軍人としての純粋な驚愕と、そして知的な好奇心が浮かんでいた。

「……ライル陛下。あの戦術、そしてあの『銃』という兵器。あれが、貴官の国の力か」

「うん、そうだよ。これがあれば、僕の民を、誰も傷つけさせずに済むからね」

　飾らない、しかし確固たる意志のこもったライル様の言葉に、父はしばらく何かを考えていたが、やがて、深く、一度だけ頷いた。

「……見事だ。戦の目的は、勝利することにある。その一点において、貴官の軍は、帝国のどの騎士団よりも、本質を捉えている」

　父が、ライル様を認めた。その事実に、私の胸は熱くなった。

　夜に開かれた晩餐会は、昼間とは打って変わって、和やかな空気に包まれていた。テーブルには、ハーグ自慢の黒豚のローストに、厨房で皆で開発したばかりの、真っ赤なトマトソースがたっぷりとかけられている。

「うむ！　このソースは、実に美味いな！　肉の味を引き立てる、見事な酸味だ！」

　父も母も、初めて口にするであろうその味を、素直に称賛していた。

　その時だった。緊張が解けたライル様が、ナイフでポテトを切ろうとして、手元を滑らせた。ポテトは、綺麗な放物線を描いて宙を舞い、あろうことか、父のワイングラスのすぐそばに、ことりと音を立てて着地した。

（あ……！）

　私が絶望に顔を覆った、次の瞬間。

「ぶはっ！　はっはっは！　陛下、豪快ですな！　気に入った！」

　父が、腹を抱えて笑い出した。母も、ハンカチで口元を押さえながら、楽しそうに肩を揺らしている。

　父は、ワイングラスを高々と掲げると、高らかに宣言した。

「ライル王に、そして、この豊かで、力強い国、ヴィンターグリュンに乾杯！」

　その言葉が、私にとって何よりの祝福だった。

　宴が終わり、母が私にそっと小さな包みを渡してくれた。

「ヴァレリア。これを、陛下に。我がランベール家からの、ささやかな土産です」

　父が、少し照れくさそうに補足する。

「南方の我が領地ではな、この『トウガラシ』という香辛料が、山のように採れるのだ。そなたの領地でも、すでに流通しておると聞く。料理の味をぴりりと引き締め、この国の豊かな食卓を、さらに面白くするであろう。これからは、毎年、好きなだけ送らせようぞ」

　包みの中には、乾燥させた、真っ赤なトウガラシがぎっしりと詰まっていた。それは、ただの土産ではない。父と母が、この国と、私たち家族の未来を、正式に認めた証だった。

　その夜、私は自室の窓から、穏やかなハーグの夜景を眺めていた。腕の中では、フェリクスが静かな寝息を立てている。

　父も、母も、私が思っていた以上に、私の幸せを願ってくれていた。そして、ライル様という人は、その飾らない人柄と、底知れぬ幸運で、どんな相手の心さえも、いつの間にか掴んでしまう。

　気づけば、私の頬を、安堵の涙が、一筋、伝っていた。

　この国で、この方のそばで、生きていく。その決意が、今、確かな喜びに変わっていた。