72.　五人姉妹

　

「アリス。あなたはこの先、どういう将来を目指したいですか？」

　イザベラが穏やかな口調で、娘のアリスに問いかける。

　その言葉に―――アリスはどこか驚いたような表情をしてみせた。

「将来……。そっか、私……自分で、選べるんだ……？」

「もちろんだとも。アリスには未来があるのだからね」

　娘のつぶやきに応えて、アモンドが即答する。

　そう告げるアモンドの表情は、何とも晴れやかで嬉しそうだった。

　ただ身体が腐り落ちていくのを、受け容れるしかなかったのは過去の話。

　アモンドの言う通り、病が治った今のアリスには未来があるのだ。

　沢山の将来像が、アリスの前にひらけている。

　発覚した『優れた聴覚』の才能を活かして、天職(アムル)の通りに〈錬金術師〉となるべく知識と技術を修めてもいい。

　アモンドから商売について学んで『商人』を目指すこともできるし、イザベラから『建築』について学ぶのも良いだろう。

　この世界では貴族位を女性でも相続することができるので、アモンドから統治について学び、いずれ『領主』の座を継ぐという手もある。

　あるいは―――もちろん、そのどれとも異なる未来を選ぶこともできる。

　アモンドもイザベラも、娘が自分で選ぶ道を、否定したりはしないだろう。

「―――あのね。お父さん、お母さん」

　暫くは考え込むかと思ったのだが。

　ナギの予想に反して、アリスは迷うこともなく言葉を紡ぎ始めた。

「私はね、生きるのを一度、諦めてたんだよ」

「……ええ、知っているわ」

「お父さんとお母さんも、一度は私のことを諦めていたよね」

「………」

　そう告げるアリスの言葉に、責めるような語調は全く含まれていないが。

　とはいえ娘本人の口から、はっきりそう言われたのは堪えたのだろう。アモンドもイザベラも悲愴な表情で項垂れながら、かろうじて頷くことで答えていた。

「私自身が諦めて、お父さんとお母さんも諦めちゃってたんだから。私はきっと、一度は死んじゃったようなものだと思うんだよ」

「アリス……」

「いま生きている私の命は、ナギお姉ちゃんがくれたものだと思うんだ。

　だからね、この命はナギお姉ちゃんのために使いたいって。そう思うんだよ」

　アリスの双眸が、真っ直ぐにナギを見据える。

　自分よりも幼い少女である筈なのに。アリスの視線に射貫かれて、ナギはどこか気圧されるようなものを感じていた。

「私は立派な〈錬金術師〉になって、ナギお姉ちゃんと一緒に生きたいと思うの。ナギお姉ちゃんが拾い集めた薬草を私が『霊薬』に変えて、ナギお姉ちゃんの元に集まって暮らしている人達のために、末長く役立てて行こうと思うんだ。

　―――だからね、私、ナギお姉ちゃんの『眷属』になろうと思うの。

　昨日、レビンお姉ちゃんが言ってたの。三番目までの席はもう埋まってるけど、四番目になら、アリスがナギお姉ちゃんの『眷属』になってもいいよって」

「眷属……」

　アリスの身体がまだ『黒腐病』に蝕まれていた時には。もし薬草を飲ませても、病を除くことができない場合には、アリスを自分の『眷属』にするということも、選択肢のひとつとして考えていたけれど。

　とはいえ病が治った今となっては、アリスを『眷属』にする必要は無いのだが。

「ナギ君。その『眷属』というものを、私はよく知らないのだが。良ければ詳しく教えて貰えないだろうか？」

「あ、はい。了解です」

　アモンドから求められて、ナギはまず自分の種族が『古代吸血種(アンシェ・カルミラ)』であることを明かす。

　それから『古代吸血種(アンシェ・カルミラ)』が他者の血を吸うことで、相手を自分の『眷属』にすることができることを話してから。更に、『眷属』にした相手に付与される『恩恵』と『枷』についても、自分の知る限りのことを説明する。

　また、病の治療のために、一度はアリスを『眷属』にするのを考えたことについても、ナギは正直にナッシュ夫妻に打ち明けた。

「なるほど、『眷属』になると寿命が無くなるのだね。つまりアリスは、ナギ君が永遠の時間を生きる隣で、共に永遠を生き続けたいということかな？」

「うん！　『眷属』になって、私はずっとナギお姉ちゃんと一緒に居たいんだよ」

「ふうむ……。ナギ君の『眷属』になったら、もう二度と病に苦しめられることも無くなるようだし。アリスがいつまでも健康的に暮らせるなら、悪い話では無いのかもしれないねえ」

「えっ」

　アモンドの口から予想とは違う言葉が漏らされたことに、ナギは驚かされる。

　アリスを溺愛しているアモンドのことだから。娘を吸血種(カルミラ)の眷属にするだなんてとんでもない！　―――とか、そんな具合に怒ると思っていたのだが。

　何しろ『古代吸血種(アンシェ・カルミラ)』は自身の『眷属』になった相手に対して、拒否できない絶対的な『命令』を行うことができてしまう。

　やろうと思えば、自身の『眷属』を奴隷同然に扱うことだって可能となるのだ。

「ナギ君なら、アリスのことは悪いようにしないだろうからね」

　疑問を率直に訊ねると、アモンドはさも当然のようにそう答えてみせた。

　信頼して貰えているのは嬉しいけれど―――

「……僕が『男』だって、判ってます？」

　どうも『男』だと認識されていないような気がして、ナギがそう訊ねると。

　アモンドは一瞬だけ驚いた顔をしたあと、すぐに笑顔で噴き出した。

「ふっ、あはははっ……！　ああ、大丈夫だよ、判っているとも。まあ、ナギ君の見た目は確かに男どころか、黒髪の利発なお嬢様にしか見えないけれどね！

　精神的には、ナギ君が僕と同じ『男性』であるとが、ちゃんと理解しているよ。正しく理解した上で、ナギ君がアリスに手を出したいのであれば、それは別に構わないとも思っているけれどね。君ならば然るべき責任は取ってくれるだろうし」

「せ、責任、ですか……。それは『結婚』という意味でしょうか？」

「アリスとずっと一緒に居てくれるなら、形式は何でも構わないかなあ」

　何故か少し満足げな表情をしながら、アモンドはそう答える。

　その隣から、イザベラが「ひとつお訊ねしたいのですが」と声を差し挟んだ。

「私と夫のことも、お願いしたら『眷属』にして頂くことは可能でしょうか？」

「お二人もですか？　それは別に、構いませんが……」

「アリスがナギさんの『眷属』になりたいという意志は尊重したいのですが……。寿命が無くなって、永遠を生きることになった娘を遺して、夫と私だけが先立つというのには―――正直を申し上げて抵抗を覚えるのです。

　ナギさんさえよろしければ、いつまでもアリスと共に家族で生きられるように、私と夫のことも『眷属』にして頂けましたらと思うのですが」

「ああ、それは良いね。ナギ君が構わないなら、是非そうして欲しいものだが」

「な、なるほど……」

　種族的な本能であるからなのか、ナギは『他人の血を吸う』という行為に些かも抵抗を覚えない。

　本人が望むのであれば、『眷属』にすること自体は全く構わなかった。

　アリスは両親から愛されている。両親もまた、アリスから愛されている。

　なればイザベラの言う通り、アリスだけを『不老不死』にするよりは、アリスの家族を丸ごと『不老不死』にするほうが、三者の幸せには繋がりそうだ。

「そうですね―――僕も、自分のことも『娘』だと言ってくれる数奇な両親には、一緒に生きていて欲しいと思います」

　そう告げながら、ナギの顔は自然に綻ぶ。

　アモンドとイザベラの二人は今朝、ナギのことを『娘』だと呼んでくれた。

　もちろんそれは、半分以上は冗談だったと思うけれど。冗談でも何でも、自分のことを『家族』として扱ってくれる二人の言葉が、ナギには嬉しくもあった。

「そうだね。アリスだけでなく、ナギ君のことも遺して死ぬわけにはいかないね。だから私とイザベラのことも、良ければナギ君の『眷属』にしてくれるかい？」

「判りました。でしたら代わりに、僕のことは『ナギ』と呼び捨てにして下さい。アモンドさんもイザベラさんも、娘を『君』付けで呼んだりはしないでしょう？」

「でしたら私のことも『お母さん』と呼んで頂かないとですね？」

「うっ……。さ、流石にそれは、急には難しいです」

「あら、そうですか。残念ですね」

　そう言って、くすくすと嬉しそうに微笑むイザベラ。

　異世界の地で、家族を得られるのは嬉しいけれど。出逢ってまだ二日しか経っていない相手を『母』と呼ぶのには、まだ抵抗があるし恥ずかしい。

「じゃあ『妹』の私のことも、ちゃん付けはやめて欲しいんだよ」

「ん……。では今後は『アリス』と呼び捨てにしても？」

「うん！　ありがとう、ナギお姉ちゃん！」

　にかっと笑いながら、アリスは何度も強く頷いてみせた。

　その様子が可愛らしくて、ナギが優しくアリスの頭を撫でると。はにかんで頬を少し赤らめながらも、アリスは目を細めて嬉しそうに笑っていた。

　小さい子だから、何となく『アリスちゃん』と呼んでしまっていたけれど。もしかすると、ちゃん付けで呼んで子供扱いされるのは嫌だったのかもしれない。

　……とはいえ、その割にナギから頭を撫でられるのは嫌がらないようだけれど。

「では、お姉さまが長女で、わたくしが次女ですわね！」

「―――レビン。いつからそこに？」

「つい今しがたですわ。お姉さまを呼びに参りましたの」

　驚きながら後ろを振り返ると。そこにはレビンだけでなく、イヴとエコーの二人の姿もあった。

「父親がアモンドというのは、正直腑に落ちませんが。お姉さまと姉妹になれるのでしたら、そこは我慢することに致しましょう」

「……レビンが次女なら、私が三女？」

「では私が四女で、アリス様が五女でしょうか」

「わわっ……！　お姉ちゃんがいっぱいなんだよ！」

　レビンとイヴ、エコーの言葉を受けて、アリスが嬉しそうに飛び跳ねた。

　随分と大家族だなあ、とナギは少し呆れながらも。

　けれど、日本で暮らしていた頃から、兄弟姉妹というものに多少の憧れは持っていたので。沢山の姉妹ができたというのは、やっぱり結構嬉しくもあった。

「ところでレビン、僕を呼びに来たというのは？」

「あ、詳しくはエコーさんから聞いて下さい」

　そう告げたレビンは、ちらりとエコーへ目配せをしてみせる。

　エコーもまた、コホンと小さく咳払いをすることでレビンに応えた。

「つい先程、アルティオ様から連絡がありまして。

　―――『新しい世界』を披露する準備が整いました、とのことです」