９

　精保のラボで、レアは顎に手をあてながら、眼前にある多面モニターを睨んでいた。

　表示されている映像を繰り返し再生しては思考を巡らす。もう片方の指はしきりに机を叩き、せわしない。

　らしくない。平静さを失っている。自分でもそう理解しているが、感情の抑制が上手くいかない。

「……ふぅ」

　もう何度ため息を漏らしたことか。

　こいつはただの直感だ。記憶を辿った上での憶測でしかない。

　だとしても、事実を確認することを本能が恐れている。

　それでも、リピートされる音声を耳に入れれば入れるほど、“彼女”なのではないかという疑念が強くなっていく。

　今まで幾度となく犯人の特定をしてきた。その作業こそが、レアにとってのカタルシス。探求心の塊である彼女の至福のときだった。

　躊躇が、キーボードに向かう手を鈍らせる。

　それからどれくらい時間が経ったのか。映像のループは、既に百回は超えている。

　机を叩く音が、ピタリと止む。

　背筋を伸ばし、もう一度、今度は大きく肺の中の空気を一気に吐き出す。

　ようやく決意し、レアがキーボードへと腕を伸ばした――瞬間だった。

「どうよ、何か掴めたか？」

「!?」

　背後からの声。思わぬ不意打ちに、振り向くと同時にモニターを思わず消してしまった。

　ラボの自動扉の前にいたのはキョウヤだった。少し疲れているのか、首を鳴らしながらレアの所まで近寄ってくる。

「キョ、キョウヤ？　何故ここに……」

　心臓が強く鳴っている。見慣れた来客に、激しい動揺を隠せなかった。

「何故って、お前が呼んだんだろうよ」

　キョウヤは眉根を寄せた。

「ハイトの件で情報が欲しいんじゃないのか？――ってか、どうした？　様子が変だぞ？」

「あ、ああ。そ、そうだったな」

　訝しがるキョウヤから顔を背けるようにモニターに顔を戻し、一呼吸。平静を取り戻す。

　キーボードに指を走らせ、画面を切り替える。表示されたのは二人の男。キョウヤ組と交戦した

『伊邪那美の継承者』の構成員だ。そこからさらに別地区にいた五人加わり、合計七人のストレイエレメンタラーが列になって現れる。

「こいつらの身元は割れた。予想通り、ストレイエレメンタラーだ。犯罪歴持ちもいるな」

「というか、ほとんどだな。それだけ攻撃性の高い奴を選んでんだ」

　経歴を見てみても、過去に一度捕まっても再犯している者もいる。住所も、誰もがスラム街に身を置き、日々の生活に困窮している。こんな世の中だ。仕事もまともにありつけやしないのだろう。

「しかし、今回の破壊活動は何が目的だ？　狙いが全く読めん」

「無差別テロ……とは断言できねぇんだよな」

　キョウヤが頭を掻きながら唸る。

「どうも引っかかるんだよな。デパートはまだしも、図書館を襲撃したのが」

「大勢の人間を殺すことが主目的じゃない、と？」

「それも計画の一つとは思うけどな。カモフラージュってのもあるんじゃねぇかな」

　自分は洞察力に優れている。レアにはその自負があるが、逆に直感力はあまり自信がない。その点、キョウヤにはそれがある。猟犬のような鋭さ。種類の違う頭のキレには、敬服するところだ。

「あの図書館に、奴らにとってなにか重要な資料があった？」

　そこまでは、といったようにキョウヤは大きく嘆息した。持ち逃げされたのか、あるいは消滅したか。あの場所は文化遺産の宝庫だ。『伊邪那美の継承者』がどんな狙いがあるのか分からない以上、山ほどの財産から一粒の金を探り当てるのは不可能に等しい。

　キョウヤが切り替えるように、うつむいた顔を上げる。

「それよりもハイトだ。練馬区のデータは出せるか？」

「ストレイ区画の？　何を探る気だ？」

「あの辺りは、もう何年も使われていない廃ビルとか工場がとにかく多い。通常、電力や水道は通っていないはずだ」

「――そうか。コイツ等のアジトとして使用するなら人気がない場所……」

　合点がいったようにレアが呟く。

「特に電気だな。使われていない可能性もあるが、ごく最近――ここ数日の電力消費量を調べてみてくれ」

「プラス、複数のマナが検出されればビンゴだな」

「そーゆーこと」

　すぐさまレアは練馬区の電力供給網を表示。区内一帯の電力消費量の数値が出る。廃棄された施設だけに注視してみるが、特に不審な点はない。

　続けて時間帯別のマナ分布に切り替えてみると、キョウヤが身を乗り出してある一つの施設を指差す。

「ここ、見てみろ」

　そこは何年も前に廃業となった古い工場。数日前に一瞬ではあるが、かなり大きな精霊が発生した痕跡があった。

「陽、それに闇だな。看過できない数字ではあるが、ハイトがいた証拠にはならんぞ」

「でもこれだけの能力者なら、別の誰かの可能性がある。このエリアじゃ、お目にかかれない高出力の精霊使い。例えば――」

「親玉か。ならばここが奴等の拠点か？」

　キョウヤは僅かに思案し、軽くかぶりを振る。

「それならインフラの不正使用があるんじゃねぇかな。おそらく、ここは単なる集会場所。今回の騒動の計画を話してたんだと思う」

「本拠地ではない、か」

「だが、あの区画に絞って考えた方がいい。潜伏するなら、あそこ以外ありえねぇ」

「ふふっ、お前の勘は良く当たるからな。どうする？　この工場跡に誰か行かせるか？」

「俺が行く。向こうが尻尾を見せない以上、潜入役は目立たない奴がいい。――他に分かったこともないんだろ？」

「ん？　あ、ああ……そう、だな」

「……？　何かあるのか？」

　歯切れの悪い返事にキョウヤは首を傾げた。

「いや、なにもないさ」

　レアはぎこちない笑みを作る。分析班の仕事は結果のみを伝える仕事だ。憶測段階の話を出すべきではない。

　そのときだ。

　事件発生を告げるアラートが鳴る。映し出された地図上に、現場を示す赤い点が点滅する。

　通報者は不明。ちょうど練馬区付近の雑居ビルらしい。

「またか。今度は何だ」

「このタイミングだからな。伊邪那美絡みに違ぇねぇ」

「おい、キョウヤ」

　踵を返し、ラボから出ようとしたキョウヤをレアは呼び止めた。

「おん？」

「その……なんだ。気を付けろよ」

　レアから心配されるのが余程珍しいのか、キョウヤは目を丸くする。

「レアちゃんから気を遣われるなんて、明日は雪かな。大丈夫だって」

　扉が閉まる。

　レアはチェアに背中に押し込み、息を吐き出した。

　それからレアは立ち上がり、コーヒーを淹れる。黒い液体がマシンから抽出される間、トップで纏めた髪を解き、もう一度硬く縛った。

　そしてデスクに戻ると、キョウヤが来る前の画面に戻す。

　――そう、あの声と対峙するために。

　腹を括り、レアは照合するボタンに手を伸ばす。

　カイと別れた織笠とモエナは、消えた男たちの足取りを追い、街中を走り回っていた。

　あれ以降、『伊邪那美の継承者』が現れた知らせはない。被害報告がない以上、あちらサイドはある程度の目的は達したと考えるべきなのか。

　それにしても、空間転移というのは想像以上に厄介な術なようだ。モエナに言わせれば、一度発生した精霊は、匂いのように術者にまとわりつくらしい。彼女にしか知覚できない微粒子。その残り香がプッツリ消えてしまっては、モエナのマナ感知能力をもってしても相当困難らしい。

「ったく、どこに行ったのよ……」

　先程からしかめっ面で、何度も同じ台詞を繰り返している。

「もう近くにはいないのかな？」

「どうかしらね……。時間と共に反応は薄れてしまうから。それに空間転移の影響がゼロなのか、もあるしね」

「というと？」

「空間転移は理論上、解明されていない術式。人体にどれだけの影響が生まれるのか、予測が付かないのよ。おそらく、編み出した本人にさえ分からないと思う」

　A地点からB地点への瞬間的な移動。非常に便利ではあるが、それだけに生身では負荷が大きい――とモエナは言いたいのだろう。ハイトという男がどこまでリスクを考慮した上で、実用したのか。

「やっぱり、基礎的な術ほど完璧な安定性を誇るのよ。逆に、難しければ難しいほど、その精度が失われる。キョウヤのインビジブルがいい例ね。普段はあんな男だけど、本当はとてつもなく繊細な性格なのよ。あんな男だけど」

　渋い顔でキョウヤを評価するモエナに、苦笑を浮かべる織笠。

「おそらくは、マスターたちが行った時空転移を参考に開発したんだろうけど……。システマティックな部分は非公表なはずだし、それを一人で組んだとしたら、とんでもない天才よね」

「そうだね……」

　術式は、感性な部分が特に重要である。それは織笠も身に染みて実感している。特に彼の場合、生来の精霊使いではないために、よりマナを実感するには苦労する。それを高度に会得した上で、科学と融合させるなんて……。織笠には途方もない技術の結晶である。

「アンタも頑張りなさいよ。精霊に意思はないけど、本当に本質を理解している精霊使いは少ないの。ま、少しはマシになってきてると思うけどね」

　モエナが織笠を見上げて目を細めた。

　おや？　と、首を傾げる。これは褒めてくれているのかな？

　もうそれなりに一緒にいるが、褒められたことなんて一度もない。というより、織笠だけでなく他人に対しても、モエナの評価は厳しい。

　織笠は照れくさくて頬を掻く。

　視線を逸らし、意味もなく街中に目を向けた――そのとき。

「……？」

　織笠たちから道路を挟んで数キロ先。見覚えのある後ろ姿が目に止まった。

（あれは……、イナンナさん……？）

　視界に映ったのは、腰まで届く銀髪をなびかせた、白いスーツ姿の女性。精霊使いの中でも、そんな目立つ容姿をしている知人は一人しかいない。

　イナンナ・クルヌギアだ。

「なんでこんなところに……！」

　ただでさえこんな状況。

　伊邪那美の継承者のメンバーが現れた場所からそんなに距離は離れていないのだ。他に人だって歩いていないし、車だって走っていない。

　避難勧告だって出されているのに、なぜ彼女は平然と歩いているのか。

　彼女が街角にあるアパレルショップを曲がり、姿が消えていくのを見て、思わず駆けだす。

「え!?　ちょっとアンタ、どこ行くのよ!!」

　突如車道に飛び出す織笠に、モエナが叫ぶ。訳が分からないモエナも彼を追い、付いて行く。

　織笠は彼女のいた曲がり角に着いたところで、足を止めた。

「いない……」

　息を切らせながら、織笠は呟く。

　見失った。さっきまでいた場所からここまでで、たかだか十秒程度しかかかっていない。なのに、どこを探しても見当たらない。

「ったく、なんなのよ。どうしたってのよ……」

「いや……」

　閑散としている街中。見通しはいい。遠くに目を凝らせば、人影なんてすぐに見つかるはずなのに。

「一体どこに……」

　呆然としながらも、織笠は彼女を探し歩く。

　放ってはおけない。彼女と会ったのは数度。いわば、ただの顔見知りだ。なのに、なぜか気にかかる。

　モエナが傍で理由を尋ねてくるが、織笠の耳には入ってこない。それだけリーシャに対して気を揉んでいた。

　――そこに。

「おや」

　不意に。

　背後から声がした。

　織笠は足を止め、ゆっくり振り返る。

　そこにいたのは、茶褐色のスーツを着た壮年の男。線が細く、頬もこけている。くたびれたサラリーマンに見えるのだが、しかし丸眼鏡の奥の狐のように細い眼には、剣呑さが滲み出ていた。

「これはこれは。天下のインジェクター様がご苦労様です。……織笠零治さんですよね？」

　気さくな調子で男に名前を言い当てられた瞬間、織笠の警戒度は一気に跳ね上がった。

　インジェクターとして公表されていない自分の存在を、この男は知っている。

「そんなに切羽詰まって、何かお探しですか？　ああ、そうか。この近辺で起きた襲撃犯でも追っているのですねー」

「……あなたは……？」

　心臓が強く脈打ち、脂汗が流れる。

「……レイジ」

「……分かってる」

　傍らのモエナも、他人に声を聞かれるのもお構い無しに声をかける。

　E.A.Wの発動に備え、精神を集中。両手の指先に、マナを注ぎ込む。

　これが無関係の人間ならば、武器を取るわけにはいかない。そんなはずはないと、本能が否定しているのだが。

　男は浮かべた笑みをさらに深くすると、慇懃にお辞儀をしながら自らの名を口にした。

「私はハイト。ハイト・オーベルグと申します。貴方方の敵、『伊邪那美の継承者』にて参謀を務めております」

　……やはり。

　織笠は、即座に純白の剣と漆黒の剣を顕現。臨戦態勢に入る。

「こんなところで貴方に会えるなんて、光栄の至り。本来は言葉を交わすことも許されないのでしょうが、まぁ仕方ありませんよね」

　肩をすくめるハイト。

「じゃあ、我等が神の願いに応えるため、少しお付き合い頂きましょうか――奇跡の存在さん？」