１３

「傷は深くねぇみてぇだな」

　キョウヤが織笠の肩口を観察しながらそう言うと、傷口にそっと手をかざす。ぼうっ、と淡く柔らかな緑の光が手の輪郭を包み、傷口に付着――覆っていく。知覚する痛みの緩和。精霊が起こすそよ風がなんとも心地よかった。

「風の力って……、傷を癒すことも出来たんですね」

　織笠が感嘆していると、キョウヤは小さく微笑む。

「雨や光に比べると効果は弱いけどな。あっちはそれこそ専売特許――、再生だ。人の生命や肉体を司るわけだしよ」

「あら、でも風だって“時間”を操作しているわけでしょ。その特性は誇るべきじゃない」

　横からモエナが口を挟む。

「んーな、大層なもんじゃねーよ」

　精霊使いの能力に、精霊の性質変化というものがある。

　そもそもの役割は自然の均衡を保つため、人為的に精霊を発生させる。これは自然現象をそのまま作り出すだけなので、大した労力は使わない。

　精霊使いはその用途によって、変化を起こし、様々な影響をもたらす。

　あの殺し屋の使った炎をナイフのように形状を変え、己の武器とするもの。

　だが、それとは別に、精霊を人体に浸透させて様々な効果を発動させるものがある。

　言わば、活性化。

　炎が司る“力”や大地の“防壁”といった、『強化』を目的としたもの。肉体に精霊を宿し、一時的ではあるものの増幅効果を得る補助的な変化。

　もう一つが雨の“鎮静”や、光の“生”といった『治癒』である。精霊を損傷部分に直接付与し、人が持つ自然回復を意図的に早めてしまうものだ。精保のレストルームとは違い、人間に対しても適用できるのが利点だ。

　ただし、いずれも効果は個々の能力に左右される。その差が精霊使いとしての優劣を決めると言っていい。

　ただ、風の性質変化は独特で、世界に影響を及ぼすもの――それが“時”なのである。

「時を操る……？　じゃあ、これは……」

　肩口を見ながら、不思議そうに織笠は呟く。出血は止まるどころか流れた痕跡すらなくなっているし、傷口もほぼ塞がりかけていた。

「今お前にやってんのは、正確には治療じゃねぇ。時間の遡及なんだ。身体を傷を負うより前の時間に戻しているだけに過ぎねぇ」

「いや、何気に衝撃的な発言なんですけど……」

「だーかーらぁ、時間を進めたり巻き戻したりっていうのは局所のみなんだよ」

　キョウヤは治療を行う手とは反対の手で、頭を掻く。恐らく、誤った見解で勘違いされるのが面倒なのだろう。

「例えば、だ。どんなに優秀な風の精霊使いが雁首揃えたとしても、タイムリープを起こせるわけじゃない。そんなのやったら世界が狂うだろが。道義に反することは無理な仕様になってんだよ」

「はぁ……」

　それでも感心してしまう織笠。そこへモエナの手厳しいツッコミが飛んでくる。

「……というか、アンタそれでも新明の学生？　基本的な知識なんだから覚えときなさいよね」

「はは……」

　勉強不足を指摘され、織笠は誤魔化し笑いを浮かべる。ジトリ、とした目に睨まれ「すいません」と謝ると、露骨に呆れられてしまった。

「そ、それより、この殺し屋達は誰の差し金なんでしょう？――まさか……、犯人が俺たちの追跡に気付いた……？」

「それはねぇな。どうせコイツ等は自称殺し屋なだけの、ただのチンピラ。そもそも対象はレアをも退ける手練れだぞ？　わざわざ雇う必要がどこにある？」

「あの男は簡単ではあったけど、変装してましたし……。目的は果たしたんだから、ひっそりと俺たちを殺せば……」

　キョウヤが軽く笑う。

「犯人にとってこれは逃走じゃない。ただの帰宅。向こうのテリトリーに侵入したのは俺らなんだから、追っ手に勘付いたならもうとっくに搗(か)ち合ってんよ。――ほらよ、終わったぜ」

　気付けば、すっかり傷はなくなっていた。痛みも完全に消え、織笠は安堵した。

「ありがとうございます。……でも、じゃあコイツ等は……」

「分からねぇか？　簡単な消去法だろ」

　試すような口ぶり。キョウヤには、けしかけた人物に確信があるようだ。

　織笠が思考を巡らすと、すぐに思い至った。心当たりは一人しかいない。

「このホテルのオーナーさん……ですか？」

　窺うように訊ねると、キョウヤは目を細めた。

「ったく、短絡的だよなぁ。脅されて焦ったんだろ、どーせ」

　元々は宿泊の裏サービスで、法外な請求を拒んだ客への対処に雇った用心棒だったのだろう、そうキョウヤは付け足す。だとすれば、この即座の対応も納得はいくが……。

「口封じのためにしちゃナメてるよな、インジェクター相手によ。報酬をケチっている時点でアウトだっつーの」

「でも、証拠は……」

「こんだけ大騒ぎになってんのに、あのオッサン様子すら見に来ねぇ。今頃、優越感にでも浸ってるのかね」

　キョウヤはおもむろに立ち上がった。

「そんじゃま、過激なサービスへのお礼に行きますか。――レイジ、コイツ等縛り上げるから手伝ってくれ」

「はっ、はい。――ん？」

　腰を上げかけ、そこでふと織笠の目が留まる。

　キョウヤの背後――昏倒する男の傍に何かが落ちていた。

「どしたー？」

　織笠がにじり寄ってみると、それは光沢を放つ長方形の物体だった。色は赤紫。男の所有物なのか、どうやら倒れた拍子にパンツのポケットから落ちたようだ。

「……何だろ、これ……」

　拾い上げた織笠は思わず眉根を寄せた。

　一見すると、何かのカードらしかった。

「ヒイィッ!!」

　数十分後。

　ロビーに降りてきた人影が、キョウヤ達だと分かるやオーナーの男は悲鳴を上げ、腰を抜かした。椅子から転げ落ち、壁にへばりつく。

　なんて分かりやすい反応。織笠は拍子抜けしてしまう。

「どした、おっちゃん。そんなに驚いちゃってぇ」

「ななな……なんで……」

「おいおい……」

　キョウヤは鼻で笑う。

「レイジはともかくな、あんな雑魚で俺が殺れると思ったのかい？」

「わ、私は知らない、何のことだか私は知らない!!」

「シラを切るにも、そのビビりようじゃなぁ……。自白してるようなもんだぜ？」

　織笠を見て、肩をすくめるキョウヤ。と、一瞬で表情を消したかと思えば、いきなりカウンターの扉を蹴破った。

「ヒッ!!」

　キョウヤは怯えるオーナーの胸倉を片手で掴む。中年の体重を腕の力だけで一気に持ち上げ、そのままグイッと顔を近づけさせる。

「いいか、確かに交渉の材料として話を持ち出したのは俺だ。だがな、今日来たのはテメェを逮捕するためじゃねぇ。裏の商売なんざ勝手にやってろや。こっちだって別件で忙しいんだよ」

　キョウヤの地を震わすような低い声がオーナーを襲う。

「口を割らねぇんなら、それで結構。後で上に転がってる連中に吐かせりゃ済む話だ。それともアンタも味わうか？　インジェクターに喧嘩を売った罰をよ」

　……怖ッ。

　本当に堅気の人間かと疑いたくなる迫力である。

　殺気が可視化されているのか、緑の燐光がキョウヤの全身を取り巻く。

　キョウヤの腕がさらに一段膨らむ。男が苦しげに呻いた。あれでは呼吸もままならないだろう。現に、泡を吹き始めている。

「やりすぎですよ、キョウヤさん！」

　慌てて織笠が止めに入る。彼も本気ではないだろう、あっさり手を離すとオーナーが床へ尻から落下した。

「再犯するようなヤツだからなぁ。これぐらいやっといた方がいーのよ」

「……会話も出来なくなったら意味ありませんてば」

　呆れながら織笠は言うと、激しくむせているオーナーに近寄り、腰を下ろす。

「すいません。少し伺いたいことがあるんですが」

「ヒィアアア！」

　オーナーが頭を抱えてうずくまる。

　やれやれ。織笠はかぶりを振る。なるべく優しく声をかけてみたつもりだったが。これでは脅しが効き過ぎだ。

　だがこちらも襲われた以上、同情してやるつもりは毛頭ない。

「あの殺し屋達はどこから雇ったんですか。その組織名を教えて下さい」

　ぶるぶる震えながら、オーナーはゆっくり顔を上げた。質問の意味が読めないのか、怯えた表情のまま織笠を見つめる。

「なっ、なぜそんなこと……」

「詳しいことは言えねぇ。ただ、俺らが追ってるヤマに関係があるかも知れないんだよ」

　ジャケットのポケットから取り出した煙草を口に咥えて、キョウヤが言う。

「あいつら、みみみ、みんなフリーランスだ。ここじゃ貧乏人は山ほどいる。その中から腕が立ちそうなヤツを適当に声をかけて雇った、それだけだ！」

「ふ～ん。提携先をゲロっちまったら、今度はオッサンが仕返しされるかもしれねぇしな。スポンサーは裏切れない、か」

「ウソじゃない！　本当なんだ、信じてくれ!!」

　必死に叫ぶ様が余計に怪しく映る。もし、殺し屋を斡旋する組織があれば、あの黒衣の男に繋がるかもしれない。可能性は決して低くないはずだ。

「……じゃあ、これは何ですか？」

　織笠がパンツのポケットから取り出したのは、あの赤紫のカード。殺し屋を捕縛する際に調べてみると、なんと全員が同じカードを所持していたのだ。

　カードには白文字で『KALI』。

　織笠は、これが彼らの所属する組織名だと睨んでいた。

「これに、心当りは？」

「そいつは……『KALI(カーリー)』のカードじゃないか」

「だからぁ、その『KALI(カーリー)』が何なのか訊いてんだろ」

　苛立たしげに語気を強くするキョウヤ。

「ち、地下格闘技場の名前だ。私もくっ、詳しいことはしし、知らない」

「地下格闘技……？」

　聞き慣れない言葉に織笠は首をかしげる。

「簡単に言やぁ、ただの喧嘩大会だな」

　振り返ると、キョウヤが眉間に皺を寄せていた。紫煙をフゥーと吐き出して説明を続ける。

「ただし、プロがやるやつとは違う。反則技オーケー、ルール無用のガチンコファイト。主に不良やケンカ屋が、生活のために文字通り己の身体一つで金を稼ぐわけだ。これがまた一部のマニアに人気があってな……。けどよ、そんなの都市伝説かと思ってたわ。最近出来たのか？」

「い、いやもう何年も前ですよ。最初はひっそりとやっていたそうなんですが、つい最近人気が出始めて……」

　ということは、このカードはその会場に入るための会員証、又は、出場者だけが持つ登録証か。あの殺し屋達が、日々の生計を立てるために通っていたとすれば、オーナーの証言に嘘は無くなる。

　織笠はオーナーに向き直り、再度問う。

「その場所はどこですか？」

「ここから西にあるカジノの地下、らしい。私もアイツらが話しているのを聞いただけで行ったことはなっ、ない」

「……あそこか」

　キョウヤが呟く。

「行ったことが？」

「ああ。まさか地下格闘技までやってたとはな。――調べる価値、ありそうだ」

　西、ということは、さらにこの地区の奥に進むのか。歓楽街、違法ホテルときて、今度はカジノと地下格闘技。ここは本当に、人の歪んだ欲望をとことん具現化したダークサイドだ。こんなところにいつまでもいれば、自分まで闇の沼に引きずり込まれそうになる。

　すり減る精神を踏ん張らせ、織笠は立ち上がってキョウヤの言葉に強く頷いた。