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９２．そして彼女を怒らせた

　少しばかりグリフスの魔術訓練に付き合い、クノンは三級クラスの教室を出た。

　まず食堂へ向かい昼食のサンドイッチを貰い、サトリの研究室へ。

　昨日と同じコースである。

　今日、ジェニエは図書館で調べ物をするそうなので、別行動である。

　紳士的に「調べ物を手伝いましょうか」と言ったが、「授業に関してだから生徒には相談できない」と断られたのだ。

　――実は三級クラス用のテスト作成のための調べ物なので、生徒じゃなくても部外者であるクノンには漏らせないのである。

　そんな背景を知る由もなく、クノンは目的地にやってきた。

「こんにちは、レディ」

「はいよ。こんにちは」

　ノックして入室すると、サトリは書き物をしていた。

　返事はするが視線を向けることもなく、手の動きも止まらない。

「何か手伝いましょうか？」

「そこにある資料をまとめてくれるかい？　飯食いながらでいいから」

　すかさず指示が飛んできた。

　遠慮のないレディである。

　そこの、と指されたテーブルに着き、クノンは書類の束を手に取る。

「これは……『砲魚(ア・オルヴィ)』と『氷面(ア・エゥラ)』のレポート？」

「古い走り書きだよ。清書してくれ」

「わかりました」

　覚書や走り書きやメモの清書は、ゼオンリーに散々やらされたことである。

　ただ、彼の師匠からの書類は、全部魔道具に関するものだった。

　対するこちらは、水の魔術に関するもの。

　どちらが興味深いかと言われれば……

　まあ、魔道具の理解がある今のクノンにとっては、どちらも同じくらい興味深い代物だ。

「……ふうん。面白いなぁ」

　サンドイッチを片手に、まずは書類に目を通す。

　授業で聞いた内容もあるし、授業で学ばなかった内容もある。

　新しい魔術。

　まだまだ改造できる魔術。

　正直、「水球(ア・オリ)」と「洗泡(ア・ルブ)」でできることはやり尽くした感があった。

　だから新しい魔術の実験や研究は、これからなのである。

　まだ初級、初歩の魔術の段階だ。

　魔術師としての成長は遅いのかもしれないが――クノンはこれでいいと思っている。

　まだ魔術学校の一年生だ。

　焦ることはない。

　だから、結論を急がないでほしい。

「サトリ先生」

「なんだい。頭ぁ使うような小難しい話なら聞かないよ、今日中に片付けたいレポートなんだ」

　不機嫌そうな声だが、応じる気はあるようだ。

　ぶっきらぼうだが、サトリは全体的にゼオンリーよりは優しいな、とクノンは思った。

「三級クラスの生徒が、一年で魔術学校を辞めるって言ってて。理由を聞いたら才能がないからもういいって言ってて。

　でも僕は、諦めるのはまだまだ早いと思うんです」

　簡潔にそう言うと、サトリの手がピタリと止まった。

　じろりと睨まれるが、見えないクノンには些細な動作はわからない。

「……頭を使わせるなって言っただろうが」

　休憩休憩、とサトリはペンを放り出してクノンのいるテーブルにやってきた。

「気持ちはわかる」

　まず、サトリはそう言った。

「魔術を使えるのは才能だ。

　人間誰しもが魔術師なら、魔術を捨てる奴がいてもいいと思う。だがそうじゃないからね。

　だから気持ちはわかる。せっかくの才能を捨てるべきではない、ってね」

　才能。

　クノンにとっては、憑いているものが才能そのものにも思える。

　サトリにはクラゲが憑いている。

　彼女の周りを漂う、大人くらいい大きな二匹のクラゲだ。

　ゆっくり深呼吸をするように、ぼんやりと明暗を繰り返す、半透明の美しい生物だ。

　ちなみにジェニエには、水でできた鳥が憑いていた。

「じゃあここで問題だ。魔術を捨てる奴は何が原因だと思う？」

「……さあ？　僕は一度も捨てたいと思ったことがないので。わかりません」

「そうかい。答えは失望だよ。

　せっかく才能があってもこれくらいしかできない、この程度しかできない、上には上がいる、続けたところでどの程度身に付くだろうか。

　魔術ってのは自己研鑽だ。自分との戦いだ。

　自分との戦いってのは、かなりつらい。

　つらいから諦める理由を探す。

　一番手っ取り早いのが、周囲なんだ。

　周囲と比べて、勝手に嫌になるんだよ。自分があれだけ頑張ったのに、周りは簡単に自分の先を行く。自分の才能は二流だ三流だ、だから上に行くのはもう諦めよう。自己研鑽をやめよう。

　目標がない奴は、よくそう思っちまうのさ」

　それと――サトリは言わなかったが。

　クノンのように周りが見えず、ただただ自分と向き合い続けるしかない方が、もしかしたら求道者としては楽なのかもしれない、と思った。

　無神経すぎて、とてもじゃないが口に出す気にはなれなかったが。

「目標かぁ……そう言われるとわかる気がします」

　魔術を習い始めた当初は、クノンも特に魔術に思い入れなんてなかったから。

　目標ができて、変わったのだ。

　すべてはそこからだった。

　目標。

　そうか、目標か。

「先生」

「ん？」

「女の子をその気にさせるテクニックって何かないですかね？」

「……おう。それをあたしに聞くのかい。この初老のババアに」

「え？　でもサトリ先生にも女の子の頃はあったでしょ？」

「まあ、いきなり老いたとは言わないが」

「でしょ？　というか今だってまだまだ女子でしょ？」

「女子？　あたしが？」

「ええ、女子です」

「女子？」

「女子。どこに出しても恥ずかしくない女子ですよ、あなたは。ちょっと年上なだけの女子です」

「……はあ、そう。その内ご両親に挨拶させてくれるかい？　あんたの親の顔ならぜひとも見てみたい」

「わかりました。父上と母上に伝えておきます」

「嫌味だよ」

「え、なぜ嫌味を？　僕何か悪いことを言いました？」

　――こいつ無敵か、とサトリは思った。

　最初はあまり気にならないが。

　じっくり話すと嫌でも際立ってくる、この性格は何なのか。

　本当にジェニエは恐ろしい生徒を育てたものである。

　魔術師としても、子供の育成としても。

　なお、性格面を育てたのは別人なので、これは完全なとばっちりである。

　サトリとそんな話をした翌日。

「おはよう、リム」

　クノンは今日も三級クラスにいた。

「おはようクノン。今日も三級なんだね」

　そんな返事をしつつ、リム・レースが隣に座る。

　本来クノンは特級クラスなので、ここにいるのは場違いなのだ。

「数日の予定だから、明日か明後日までかな。それまでよろしくね」

　予定通り新しい魔術も覚えたので、もう通う必要もなさそうだが。

　ただ、魔術の訓練をする初心者魔術師が珍しくて、もう少し見ていたいのだ。

　幸い特に気になる生徒も二人ほどいるし。

　しかし単位取得もまだ終わっていないので、あまり長居はできない。

「ねえリム」

「ん？　――うわっ」

　彼女を振り向かせたクノンは、目の前で霊草シ・シルラを瞬時に出して見せた。

　ほんのり光る、透明な花。

　儚く美しく、そして見るからに繊細で神秘的。

　月光の下で見たらさぞかし幻想的だろう、そんな花だ。

「……綺麗……え、何これ？　花？」

　珍しい霊草だけに、この三級クラスにそれを知る者はいない。

　だが、クノンが女子を口説いていること。

　そして見たことのない、見るからに高そうな花を出したことは、目の前にある事実である。

　見るでもなく見ていた者も。

「ね、あれあれ」と横の誰かに教える者も。

　密かにリム・レースに思いを寄せる者も。

　想いは違えど、今、クラスの全員がクノンとリムを見ていた。

「花だよ。この世で一番君に相応しい花だよ。どうぞ」

　見たことのない花を差し出すクノン。

　その様は堂に入っていて、生まれ育ちの良さが如実に表れていた。

　対するリムは、初めて花を贈られた少女のように頬を赤らめる。

　その横顔は、もう子供ではなく、一端の女性のようだ。

「え、え、あ、え？　あ、ありが……おっ！？　おっ、おっ！？」

　だが、それもつかの間。

　戸惑いながら受け取ったリムの手から、幻想的な花は、霧散して消えてしまった。

　手に残るのは湿り気ばかりだ。

「――今のは僕の『水球(ア・オリ)』でした！　どう！？　魔術に興味持った！？　興味津々になったよね！？」

　クノンははしゃいだ。

　昨日、サトリに言われたのだ。

　まだ魔術の魅力を理解してないから簡単に捨てられるんだ、と。

　魔術の魅力を伝える。

　魔術で何ができるかを伝える。

　だからクノンは、霊草を魔術で作ってみせたのだ。

　女性は花が好き。

　だったら魔術で花を出して見せたらどうだ。

　これならきっと興味を持つに違いない、。

　――そしてリムは舌打ちした。

「今日はもう話しかけないで！」

「えっ！？　なんで！？」

　どうやらリムを怒らせたようだ。

　クノンには、どうして彼女が怒ったのかわからなかった。

　このクラスでそれがわからないのは、クノンだけだった。