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８５．次の魔術は

「――お久しぶりです、クノン様」

　声を聞くなり、クノンは一歩引いた。

　無意識の一歩だった。

「やあ、ジルニ。曇りの日でも君の美貌は輝いているね。まるで何カラットかの何らかの宝石のようだね」

　それでも言葉は出る。

　いつも通りに。

「はあ、どうも。雲一つない青空ですけどね」

「あ、そう？　……曇ったのは僕の心かな」

「…？」

　クノンは思い出した。

　そうだった。

　聖女が学校の外に出るということは、彼女の護衛も付いてくるということだ。

　どんぶり勘定もいいところのクノンでさえ、先日のランチ二十二万ネッカの支払いは、忘れられない心の傷となっている。

　あのたっかいたっかい二十万ものワインを注文した者こそ、この侍女兼護衛のジルニだった。

　今日は冒険者ギルドに行く用事があった聖女は、昼前に引き上げるつもりだったそうだ。

　そのため、己の護衛に迎えに来るよう頼んでいたとか。

　なお、もう一人の侍女兼護衛フィレアは、今日は留守番だそうだ。

　校門付近で無事に護衛と合流し、三人は冒険者ギルドへ向かう。

「ギルドで用事が済んだら、どこかへ行きましょうね」

「うん」

「どこへ行きましょうか？」

「君が望む場所ならどこへでも。たとえ女性用下着売り場でも僕は躊躇わない」

　ギルドへ向かう道中、聖女とクノンは取り留めのない話をする。

　二人が並ぶすぐ後ろを、ジルニが付き従っている。

「そういえば約束していましたね。今日こそパフェを食べに行きましょう」

「そうだね」

「でも、この時間だとランチが先でしょうか？」

　ランチ。

　聞きたくない単語が出てきた。

　思わず尻込みする言葉だが――

「――もちろんランチにも行こう」

　だが、クノンは前に出た。

　たとえ心がきりきり痛みを主張しても。

　断れと大声で訴えていたとしても。

　リンコの大目玉を思い出せとばかりに、過去の記憶を脳裏に呼び起こしたとしても。

　内心はともかく、姿勢だけでも紳士でありたかったから。

「どこか行きたい店は？　ぜひ美女二人をエスコートしっ、したい、な」

　声が震えた。

　言葉が詰まった。

　しかしクノンは頑張った。

　ここで引いたら二度と紳士だなんて言えなくなると思ったから。

　男とは、女性の前では格好を付けたい悲しい生き物なのだ。

「本当ですか？　――よかったですね、ジルニ。またクノンが美味しいお店に連れて行ってくれるそうですよ」

「ご馳走様です、クノン様」

「はは、ははは。なんのなんの。僕これでも稼いでるから。大丈夫。うん。大丈夫だよ。怖いものなんて何もないさ」

　嘘だ。

　リンコに怒られた件は、そう簡単に忘れられるものではない。

　思い出すのも嫌なくらい怒られたのだ。

　ワインは頼むな、絶対に。

　空元気で笑う最中、そう願わずにはいられなかった。

　――ところで、だ。

「それで？」

　ちょっと気持ちを切り替えたい。

　クノンはランチの話題を打ち切った。

　このままだと気持ちに追い立てられて足が止まり、逃げ出してしまいそうだったからだ。二十二万。リンコ。怖い。

「レイエス嬢は、僕に何かさせたいことがあるの？」

「わかりますか？」

「紳士だからね」

　――理屈がよくわからないが、紳士ならそんなものかと聖女は思った。

「今朝、ギルドから要請がありまして。心当たりがあるなら腕の立つ水の魔術師を連れてきてほしい、と。

　クノンと会わなければ無視するつもりでした。ちょっとお手伝いしてほしいことがあるようです。お願いできませんか？」

「あ、ギルド絡みなんだ？」

「はい。それで、さっき話を聞いた限りだと、クノンも無関係ではないみたいですよ」

「無関係じゃないの？　僕が？」

「ええ。もちろん報酬も出るそうですよ」

　そう言われても、クノンには心当たりはまるでない。

　シ・シルラと薬箱以外の用事では、冒険者ギルドと拘わりはないはずだ。

　その用事なら直々にクノンを呼び出すだろうし。

　まあ、水の魔術師が必要で声を掛けられたのだ。

　関係のあるなしでクノンを誘ったわけではないだろう。

「実は――」

「ああ、いいよ。行ってから聞いた方が面白そうだ。今は仕事の話より、楽しいランチの話をしたいな」

　説明を遮り、それよりとランチの話を持ち出す。

　一拍入れたおかげで、少し落ち着いた。

　――高級レストランはダメ、できるだけ庶民的なお店に誘導するのだ。

　今ならできるはずだ。

　まだ何も決まっていない、今なら！

「――お久しぶりです、クノン君」

　冒険者ギルドへ行くと、いったん聖女らと別れた。

　聖女は、事前に決まっていた仕事の打ち合わせ。

　そしてクノンは、聞いていた通り、別口の仕事を任された。

　面識のある管理部責任者アサンド・スミシーに案内され、ギルドの隣にある倉庫のような建物に入る。

　がらんとした場所で、人はいないし、物もほとんどない。

　それより何より、様々な臭いがする。

「ここは、ひとまず獲物や売り物を預かる場所なんです。解体まではしないんですが、やはり血の臭いは染みついていますね」

「なるほど。……ん？」

　様々な臭いの中、馴染みのある少々生臭い香りが鼻につく。

「魚？」

　それは、先日まで海を中心に動いていた時に嗅いだものにそっくりだった。

「ええ。実は先日、大量の高級魚がディラシックに持ち込まれましてね。買い手が付くまで当ギルドで保管していたのです」

　大漁の魚。

　なるほど、聖女の言っていた「無関係ではない」はそういう意味か。

「それでですね。購入者の希望で、二尾を街の外へ運ぶよう頼まれたんですよ。あ、向こうです」

　アサンドが指した先には、台車に乗った巨大魚が二尾。

　時期といいあの大きさといい、「合理の派閥」代表ルルォメットが仕留めたものに間違いないだろう。

　つまり、これから魚は旅をするという意味だ。

　日程はわからないが、なんとなく話が見えてきた。魚は見えないが。

「凍らせるんですか？」

「え？　あ、ええ、そうです！　今も半分は凍っている状態ですが、運び出す前に今一度ちゃんと凍らせておきたいと思いまして」

　あの難破船の探索から数日。

　今は冬場である。

　ちゃんと魚を凍らせて保管しておけば、多少日持ちはするだろう。

　で、これから街の外へ持っていくわけだ。

　ならば確かに、出発前にもう一度凍らせておいた方がいいだろう。

「でも……失礼ですが、大丈夫ですか？」

「え？」

「いえ、氷の魔術は難しいと聞いていますから……だから水属性の冒険者には、あまり頼める相手がいないんですよ」

「そうなんですか。……あれ？　サンドラ先輩は？」

　サンドラは大出力を誇る水の魔術師だ。

　冒険者界隈では有名人であり、実力も認められているはずだが。

「あの人は魚だけ(・・・)を凍らせることができません。魚ごと(・・・)倉庫内半分くらいは凍らせてしまいますので……」

　――それはサンドラが魔力の細かい操作が下手だ、というのもあるが。

　そもそも、氷の魔術自体の操作が難しいからでもある。

　正確に言うと、「決められた部分、決められた場所」だけに限定して凍らせるのが難しいのだ。

　ある程度の大雑把な範囲ならできる者も多いが、的を絞り込めば絞り込むほど難しくなる。

「ああ、わかります。ちょっと難しいですよね」

　クノンは懐かしさを覚えながら、台車に並べられた少し溶けかかった大魚に近づく。

　部分的、限定的に凍らせる。

　クノンも苦労して通ってきた道である。

「じゃあ凍らせていいですか？」

「はい。お願いします」

　　ピキピキ、ピキ

　魚の表面に霜が降り、音を発てて固まっていく。

「終わりました」

　あっという間だった。

　巨大な魚の全体から、白い煙が噴出している。

「……氷か」

「水球(ア・オリ)」の変質で氷は使える。

　だが、氷そのものを生み出す魔術は、まだ知らない。

「……これにしようかな」

　水ではない水の形。

　追及し甲斐がないわけがない。

　――クノンの三つ目の魔術が決まった。