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８２．水の領域

「――ふふふ。なかなか大漁ですね」

　大きな魚はいい金になる。

　それを知っているルルォメットは、たとえ難破船に財宝がなくても無駄足にならない、漁での稼ぎを当てにしていた。

「「――おおーーーーー！！」」

　たまに雄叫びが聞こえるので、船の方でもそれなりに収穫はあるようだが。

　それはそれ、これはこれだ。

　海の異変に反応して小さい魚は逃げ、獲物を探す大物ばかりが集まってくる。

　そしてそれを狩る。

　予想はしていなかったが、なかなかの好循環である。

「先輩、そろそろ僕の限界です」

　ニ十匹ほど、大きな魚を仕留めた。

　仕留めた魚はクノンが回収し、近くに「特大低温水球」を浮かべてその中に入れている。

　だが、そろそろ重量オーバーらしく、これ以上は入らないようだ。

　振り返って「特大低温水球」を見れば、確かにわかる。

　よくもまあ大物ばかり狩りに狩ったものである。

「わかりました。これくらいで切り上げましょうか」

　丁度いいかもしれない、とルルォメットは思った。

　異変を察して小物は逃げ、大物ばかりが寄ってくる。

　ということは、つまり――厄介な大物(・・・・・)も来るかもしれない、ということだ。

　それは漁を初めてすぐに思い浮かんだ。

　調査に漁にしろ、長時間できるものではない。

　だから余計なことは言わず、各々のすべきことを優先したのだが。

「あ」

　クノンが声を漏らした。

「来ましたね」

　同じく、ルルォメットも感じた。

　――厄介な大物が、深い海の彼方から、やってくる。

「退避！　魔物が来ます！」

　ルルォメットが叫ぶと同時に、クノンは自身らが乗る「箱型水球」を上昇させる。

「――魔物が来るってよ！」

「――誰か先に行け！　俺らが出たら壁を解除するよう伝えろ！」

「――サンドラに攻撃準備も頼んどけ！」

　いろんな経験をしてお金を稼いできた特級クラスだけに、急な警戒発令でも反応は早い。

　難破船の探索を即座に打ち切り、離脱を選ぶ。

　最悪、今回収できなくても、後からまた潜ればいい。

　今は接近する魔物をやりすごすべきだ。

　もしこの海中の大穴で、海を隔てる壁が壊されたら、魔物どころの話でさえなくなるのだから。

「手伝いはいる！？」

　総員退避の最中、様子を見にきたカシスが、クノンたちに声を掛ける。

「素敵ですね」

「はあ！？」

「なんだかんだ言っても僕を気に掛けてくれるカシス先輩って、素敵な女性だと思います」

「今そういうのいいでしょ！　言ってる場合か！」

　そう、言っている場合ではないのだ。

　言っている場合ではないのだが、実にクノンらしい発言でもある。

「ルルォメット先輩を連れて行ってください。軽くなればもう少し早く動けます」

　クノンは今、「箱型水球」と「特大低温水球」を維持しつつ飛んでいる。

　さすがに積載量が多すぎて、風の「飛行」と比べて上昇速度が遅いのである。

「わかった！　代表、掴まってください！」

「ええ。ではクノン、先に行きますよ」

　カシスがルルォメットの手を引いた瞬間――

　　ドン！！

　膜が、大穴が、大きく揺れた。

　恐ろしい衝撃音とともに、膜にピシリとヒビが走った。

　感知した魔物が体当たりしたのだ。

　ヒビはあっという間に広がる。

　小さな亀裂を押し広げるようにして、ついに海水が入ってきた。

　大量の水が、まるで滝のように流れ込んでくる。

　周囲の海の圧に負けない、堅いながらも多少伸縮する、耐久性に優れた性質の膜だった。

　それなのに、魔物の強烈な一撃で小さな穴が開いてしまった。

「でかっ！？　何あれ！？」

　カシスは焦った。

　これはかなり危険な状況なのではないか、と。

「すごいなぁ。単純な外的衝撃で割れる強度ではないのになぁ」

　クノンは呑気に驚いていた。

　あれだけの魔術師が構成する魔術だけに、頑丈さは相当なものだと知っているからだ。興味深い。

「おや。これは大きな巨岩魚(ロックヘッド)だ」

　ルルォメットは冷静に、やってきた魔物を見ていた。

　巨岩魚(ロックヘッド)。

　頭部が岩のように発達した、頭でっかちな魚の魔物である。

　実に巨大である。

　頭から尾の先までで見れば、クノンたちが乗ってきた中型の帆船くらいある。

　通常の巨岩魚(ロックヘッド)も大きいが、これはその中でも大きい個体と言えるだろう。

　なんなら、冒険者ギルドの方で懸賞金でも掛かっているかもしれない。

　巨岩魚(ロックヘッド)は、船に体当たりする魔物だ。

　運悪く遭遇して沈められた船も、きっとあるだろう。

「先輩、あれ即死できます？」

　クノンが、カシスに腕を取られたままのルルォメットに問うと、

「君はもう私の魔術の構造に気づいているのでは？」

「あれだけ見せられれば。いくつかの予想くらいは立てましたけど」

「ではできると思いますか？」

「がんばれば？」

「うーん。ちょっと無理ですね。あれは大きすぎる」

「――じゃあ飛びますね！」

　一応仕留められるかどうか返答を待っていたカシスが、逃げを選ぶ。

　が。

「あ、待った」

　クノンは手を伸ばした。

　カシスのこれ見よがしなミニスカートを掴んで止めた。

「うわちょ、どこ掴んでっ、このっ、エッチ！」

「えっち」

　クノンはときめいた。

　今のはすばらしい女子力による暴力だった。

　そして――クノンたちのすぐ真上を、二度目の体当たりで膜を突き抜けた巨岩魚(ロックヘッド)が、通過していった。

「うそぉ！？」

　危なかった。

　今急いで上昇していたら、横から来たあれにぶつかっていたかもしれない。

　巨岩魚(ロックヘッド)が落ちていく。

　ただ、浸水が続いている海の底は、もうすぐ目の前である。

　この高さはまずい。

　巨岩魚(ロックヘッド)が跳ねてきたら、当たるかもしれない。

「クノン君離して！　先行くから！」

　二人を気にしてやってきたカシスだけに、他の者たちはすでに撤退済みである。

　つまり、三人して逃げ遅れている現状なのである。

　巨岩魚(ロックヘッド)がエサを求めてやってきたのなら。

　狙われるのは、間違いなく自分たちだ。

　何しろここには三人しかいないのだから。

「問題ないですよ。あれなら僕がなんとかできそうです」

「はあ！？　見えないのに！？」

「ええ」

　クノンは平然と頷いた。

「むしろ下手に動く方が危ないかもしれない。ここは紳士である僕に任せてくれませんか？」

　今紳士関係ないだろ、とカシスは思った。

　だが、思っただけで言わなかった。

　そんな余裕もなかったから。

「――大丈夫。水辺は僕の領域ですから」

「――えっ！？　逃げ遅れた！？」

　報告を聞いて、船上のユシータは激しく動揺する。

　――クノンとルルォメットとカシスが逃げ遅れた。

　膜を破壊して飛び込んできた巨岩魚(ロックヘッド)の姿を見た者が、最後の脱出者……というわけではなかった。

　穴の中には、まだ三人残っているという。

　だが、ユシータを始めとした、膜を維持する魔術師たちにも限界が来ていた。

　一度亀裂の入ったそれを、それでもなんとか維持しようと頑張っていた。

　だが、外圧が強くなるにつれて難しくなり。

　ついには、完全に消え失せてしまった。

　途端、全方位から海水がなだれ込む。

　救助要員を送る、なんて指示を出す間もなかった。

　大海原に空いた穴は、完全になくなり――

　海は、いつもの姿になった。

　何事もなかったように。

　宝はあった。

　目ぼしい物はもう引き上げてある。

　念のために、休憩を挟んでもう一回探索すれば完了、といったところだった。

　実に簡単なお金稼ぎだと誰もが思っていた。

　なのに、魔物の登場で、すべてが台無しになった。

　おまけに、人死にまで出すほどの大失態となってしまった。

　穏やかな海の上で、お祭りムードが一転した。

　回収してきた宝石類を身に付けて浮かれ狂っていたサンドラまで、浮かれ切った格好のまま表情を失っていた。

　誰もが何も言えないまま、さっきまで空いていた穴を見ていて――

　海の底から、ものすごい勢いで何かが飛び出してきた。

　それは大きな「水球」だった。

　ニ十匹もの巨大魚と、三人の人を中に含んだ、「巨大な水球」だった。

　飛び出して空中で止まった「水球」は、上半分を消した。

　中の三人は水面に浮かび、巨大魚は水の中を漂う。

　見上げるそれは、まるで小さな海のようだった。

「――よし、脱出成功」

「――げほっ！　ごほっ！　あーもう！　海水飲んだしびっしょびしょなんだけど！」

「――君の魔術は本当に面白いですね」

　逃げ遅れたクノンとカシスとルルォメット、無事生還。

　何のことはない。

　弾力のある「水球」に全員を包んで、微調整して巨岩魚(ロックヘッド)の体当たりを食らっただけだ。

「水球」の下に当たるようにして、上に弾いてもらったのだ。

　――ついでに。

　体当たりを食らった拍子に、中にある空気を「水球」に込めて、巨岩魚(ロックヘッド)の上半身辺りに固定した。

　あれも弾力のある「水球」だ。

　もがいてもはずれないし、何にぶつかっても早々割れない。

　もうしばらくしたら、巨岩魚(ロックヘッド)は海面に浮いてくることだろう。

　海の中でありながら、陸に打ち上げられた魚として。