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７０．次はどうする

「「ごちそうさまでした」」

「……うん。はい」

　レストランから出てきたところで、クノンは少し後悔していた。

　ランチだけで二十二万ネッカ。

　これは絶対に侍女に怒られる出費だ。

　――無事冒険者ギルドで商談がまとまり、聖女、侍女二人とともにランチが済んだところである。

　向かったのは高級レストランだった。

　料理も悪くはなかったし、値段も「少し高い」程度だったが……

　ワインが効いた。

　ワインが高かった。

　ヴィンテージだかなんだか知らないが、二十万もするワインだなんて。

　そんなものを注文するだなんて。

　確かに「何を頼んでもいい」とは言ったが、限度があるだろう。

　――安易に奢るなどと言ってはいけないという、いい教訓になった。

　紳士は失敗しても取り乱さず、繰り返さないよう優雅に学ぶもの。

　女性の前では特に。

　自分にそう言い聞かせて、クノンはぐっと涙を飲んだ。

「そうだ。レイエス嬢、今後のことについて少し話しておきたいんだけど」

　気分を変えるためにも、クノンはランチの話を切り捨てることにした。

「今後のこと？　あ、これからパフェも行こうって話ですか？　クノンからは何度となく誘われていましたね」

　聖女がそう言うと、侍女たちがきゃっきゃ言いながら喜んだ。

　あれだけ呑み食いしたのに、まだ入るらしい。

　遠慮を知らないあの大人たちは。

　甘い物が入る別腹はミリカ殿下も持っていたなぁ、と思いつつクノンは話を続ける。

「これから、あの試作品の観察と経過を見守ることになる。

　僕の見込みでは最低三ヵ月は使えるはずだけど、もしかしたらもっと短いかもしれない。保存状態による経年劣化も見ないといけないし、それによっては改善案もいくつも出てくるはずだ。

　ひとまずはここで一区切りでいいと思うけど、やるべきことは山積みなんだよ。

　ちゃんとした完成までは、一年や二年は掛かるかも」

「そう、ですね……」

　聖女は冷静に考えた。

　目の前の金銭問題は解決したが、まだ本質的な解決はしていないのである。

　あの丸薬は、あくまでもまだ試作品。

　向こう三ヵ月の収入は確保できたが、その先の保証はない。

　ただ、それでも、時間の猶予ができたのは大きい。

　すでに財政はギリギリだっただけに。

「それでね、ここからはレイエス嬢に任せようと思ってるんだ」　

「え？」

「もちろん加工なんかの手伝いはするからね。僕も無関係ってわけじゃないから」

「そんなっ……いえ、そうですか。そうですね」

　思わず引き留める声が出そうになったが、聖女は堪えた。

　クノンには、もう充分己の用事に付き合わせた。

　金銭問題を相談して、一ヵ月以上が経つ。

　何くれと面倒を見てもらったと思っている。毎日の昼食の面でもだ。

　霊草を使った商売の計画を立てたのはクノンだ。

　そして毎日のように様子を見に来て、記録を付けて。霊草の種を用意したのもクノンである。

　これ以上聖女の問題に付き合わせるのは、さすがに悪い。

　単位取得の問題もある。

　いつまでも同じ研究、同じことをやっているわけにもいかないのだ。

　別に今生の別れになるわけじゃない。

　そもそも霊草シ・シルラの商売にクノンも一枚噛んでいる以上、今後も顔を合わせる機会は多いだろう。

　行き詰まったと思えば、相談くらいはしてもいいはずだ。

　いつまでもおんぶに抱っこでは駄目なのだ。

　今は無理でも、いつかクノンが困った時には相談に乗れるようになりたい、と聖女は思った。

　そのためにも、もっとしっかりしなければ。

「スレヤ先生もいますし、大丈夫だと思います」

「僕もそう思う。先生とレイエス嬢、相性も良さそうだし」

　同じ光属性同士なので、確かに話が合う面も多い。

「――それでね、レイエス嬢。これから言うことは僕の希望でしかないんだけど」

　そう前置きし、クノンは語った。

「君の結界以外の方法で、霊草シ・シルラの栽培を成功させてほしい。そしてできることなら薬の値段を下げてほしいんだ」

「……値段を？」

「今はお金に困ってるかもしれないけど、お金を稼ぐ方法は別にもあるし、ある程度はシ・シルラの栽培規模を広げればどうとでもなるでしょ？

　ジルニさんが言ってた通りだよ。

　傷薬が必要な人に渡らないと意味がない。

　でも便利な薬が完成したって、高くて買えないんじゃ今と変わらないじゃない。

　取引先を冒険者ギルドに決めた以上、彼らの需要に柔軟に応えていく必要はあると思うよ」

　クノンの言葉を聞き、「薄利多売」という言葉が聖女の頭を巡る。

　その言葉を、頭を振って振り払う。

「怪我人を助けるために、たくさん作って安くで提供するのですね？　できるだけ多くの人の手に渡るように」

　ここのところお金のことばかり考えていた。

　しかし、聖教国の教義は、聖女の役割は、絶対に安易なお金儲けにはない――ということを、久しぶりに思い出した。

　本当に久しぶりに。

　飢えは神の教えを忘れさせる。

　危うく金儲けの魔性に染まるところだった。

「きっと簡単じゃない。スレヤ先生も長年研究してるけどまだ成果が出てないそうだよ。

　シ・シルラの栽培に関しては、きっと君の力が最大限役に立つと思うよ」

　霊草の栽培は、クノン自身も興味深い研究テーマだと思う。

　だが、如何せん光属性を持ち合わせていないので、手の出しようがないのだ。

　研究する資格がない、と言っても過言ではない。

　それこそ光属性の特権とも言うべきテーマである。

　もっと言うと、今は聖女だけが栽培できる独占状態にある。

　彼女にはぜひとも、独占の現状維持ではなく、更なる発展を目指してもらいたい――と、個人的に思っている。

「……ふうん」

　そしてクノンの知らないところで、侍女ジルニの好感度が上がっていた。

　クノンの進言は、まさにジルニが求めていたことだから。

　――しかし残念ながら、ヴィンテージワインを頼んだ彼女に対するクノンの好感度はちょっと低い。

　取引と、高くついたランチが終わり、再び学校に戻ってきた。

「おかえりなさい。どうだった？」

　聖女の教室で待っていた教師スレヤに、取引の結果を伝える。

「そう。よかったわね」

　特級クラスの生徒は、自分の生活費を稼がなければならない。

　金銭問題で悲鳴を上げていたことを知っていたスレヤは、聖女の悩みが解消したことを喜んでくれた。

「僕とレイエス嬢の共同研究は、この辺までにしようと思っています」　

　ついでに、ここからはクノンが霊草栽培の研究から離れることを伝える。

「先生とのお別れはつらいですが……」

「そう。クノン君は属性が違うから仕方ないわね」

「あーあ。明日からスレヤ先生と会えない日があるかもしれないなんて、僕は耐えられるだろうか。耐えられる自信がないなぁ」

「うふふ。人妻をからかっちゃダメよ」

　まあ、何はともあれだ。

　霊草シ・シルラの栽培に関しては、ここで一旦終了となる。

　教師スレヤに研究成果と成長記録を提出する。

　あとは教師陣が精査し、単位を与えるかどうかが決定する。

　――まあ、霊草の栽培成功なんて、何気に歴史に名を残してもいいくらいの偉業である。単位をくれないということはないだろう。

「……さて」

　聖女、教師スレヤと別れて、クノンは廊下に出た。

　一仕事終わった。

　ハンクのベーコン造りも終わったし、リーヤの「飛行」も報酬を出した。

　聖女の金銭問題もなんとかなった。

　彼女は基本的なお金の稼ぎ方は覚えたはずなので、ここから先は、きっと自分の出番はそんなにないだろうと思う。

　――ようやくクノンの身が空いたわけだ。

「睡眠」の商売を軌道に乗せたり、図書館の本が気になったりと、自身の活動はまだ始めていない。

　そろそろ何か始めてもいい頃だ。

　というか、単位を獲得するために、次の研究を始めるべきだ。

「とりあえずベイル先輩に会いに行こうかな」

　まず思い浮かんだのは、「実力の派閥」代表ベイル・カークントンのことだ。

　相談したいことができたので、会いに行くことにした。

　会いに行く相手が女性じゃないのは残念だが、歩むクノンの足取りは軽かった。