４８６．そして話は戻る

「俺、エリアのこと好きじゃないんだよな。

　エリアのことは妹にしか見えねぇ。

　だから、好きとか嫌いとかじゃねぇんだよ。

　家族だから大切とか、そういう感情しかねぇんだ」

　クノンがカッと来た彼の言葉は。

　こう続いたらしい。

　ベイルの妹と、エリア。

　驚くほど似ている、らしい。

「言っとくが、本当に似てるからな。

　引くほど似てるからな」

　引くほど似ている、らしい。

「俺初めてあいつ見た時、普通に思ったぜ。

『あ、妹が来た』ってよ。

　よく見たらやっぱ違うんだけど。

　でも雰囲気なんかはマジでそっくりだ。

　実家のような安心感さえ覚えたぜ」

　実家のような安心感を覚えるほど似ている、らしい。

　そこまで似ているのか。

　そこまで言われると、一度会ってみたいくらいだ。

「家族として好き、とかは？

　そういうのもないんですか？」

「それは俺にとっては前提だな。強いて言う必要がないことだ。

　おまえ日常で『お父さんのこういうところ好きだな』とか、家族に対して思ったことあるか？」

「……ないですね」

　少し記憶を振り返ってみたが。

　その感情は、クノンにはなかった。

「確かに家族に対して『好き』って思ったこと、ないですね。

　学びや尊敬はありますけど……」

「わかってくれてよかった。

　それが俺がエリアに対して抱いている感情だ。

　好きは前提というか。

　好きとか嫌いで考えたことがねぇんだよ。

　つか家族ってそんなもんじゃねぇか？

　……まあ学校に来ていろんな奴の話を聞いて、家族が嫌いって奴はいたけど。

　だから、あくまでも俺はそうだってだけだ」

　家族に対する感情。

　まあ、個人差もあるだろう。

「妹にしか見えない、かぁ……」

　そう言われると、クノンもわからなくもない。

「僕も兄がいるんですけど」

「へえ」

「僕も兄と恋愛なんて考えられないですね」

「お……おう。なんか違う気がするが……」

「だから、ベイル先輩の気持ちはよくわかります」

「いやそれ俺と事情が違わねぇ？　問題点が違うっつーか……」

「え？　兄弟間の恋愛って話でしょ？」

「……いや、似て非なるっつーか……まあ、いいや」

　まあ、違うか否かはともかく。

　家族と恋人になるとか。

　ならないとか。

　人のことをとやかく言うつもりはない、が。

　自分もないな、とクノンは思った。

　ベイルは庶民、エリアは貴族。

　将来の就職先が国。

　出身国が違う。

　そもそも恋愛対象ではない。

　以上の理由から。

　ベイルとエリアは付き合うことはできない、と。

　一つ一つも厄介だが。

　こうまで重なると、もう、どうしようもないというか。

「エリア先輩に諦めてもらうことは考えなかったんですか？」

　率直に言うと。

　もうフッてしまえばよかったのではないか、と。

　何年かずっと、エリアの片思いでどうとか。

　クノンはそう聞いている。

　いっそフッてしまった方が。

　彼女にとっても幸せだったのではなかろうか。

　中途半端が一番つらいのではないか。

　そう、思わなくもない。

「貴族って面倒臭いんだろ？」

「と、言いますと？」

「貴族の娘が庶民にフラれるとか、プライドが許さねぇんじゃねぇの？」

「……ああ、それはご家庭によりますね」

　そういう話もあった、とは、聞いたことがある。

　過去の逸話だ。

　昔は、家名が何より大事で。

　ほんの少しでも家名を傷つけられると、すぐに決闘だなんだと騒ぐ家もあったとか。

　この時代は、そうでもないと思うが。

　でも、エリアの実家がどうかは、わからない。

「俺は国の支援や保護があるから、何かあっても後ろ盾がなんとかしてくれる。

　でも、俺の家族は違うんだ。

　本当にごく普通の庶民だからな。

　そっちに矛先が向くと、俺にはどうしようもねぇ。

　何かあってからじゃ遅い。

　この辺のことは、万が一の可能性も許されねぇんだ」

　なるほど。

　エリアの家族がどう出るか、か。

　確かに、気難しい貴族は少なくない。

　何が理由で反感を買うか、わからない。

　庶民出のベイルには、貴族界隈はわからないことだらけ。

　結構な脅威を感じているのだろう。

　――そんなのないない、なんて、クノンは言えない。

　貴族界隈の闇は、確かにあるから。

「だから現状維持を選んできたんですね」

　要するに、恨まれるかもしれないから突き放せなかった、と。

　そういうことか。

「ついでってわけでもないが、エリアの心配もあったしな」

「エリア先輩の心配？」

「傷心の女に付け込む男なんて、珍しくもねぇからな。

　あいつ人気あるだろ。

　俺との関係がなくなければ、狙う男は必ず出てくるだろうぜ」

　そういうものか。

　エリアが魅力的なのは間違いないが。

「エリアを口説いて付き合う分には何も言わねぇ。

　でも、俺がフッたあと、精神的に不安定な時にどうこうってのはいただけねぇ。

　それは俺が許さねぇ。

　何かあったら俺のせいみたいだろ」

　まあ、無関係だと言い張れない、かもしれない。

　たとえ責任はないにしても。

　どうにも寝覚めが悪くなりそうだ。

「なんだか難しいですね」

「難しいんだよ。

　とりわけ貴族関係は難しい。難しい上に面倒臭ぇ」

　本当に。

　対人関係って大変だ。

「つくづく庶民生まれでよかったと思うぜ。俺にはとことん向いてねぇ世界だ」

　まあ、庶民の方が自由ではあるだろう。

　しかし。

　侯爵家次男に産まれた。

　だからこそ、生かされた。

　そんな見えないクノンからすると、ちょっと複雑だ。

　貴族は貴族で大変だ。

　面倒もしがらみも多い。

　でも、いいところもちゃんとある。

「で、ここまで話したことを踏まえた上で、だ」

　ベイルはぐっと前のめりになった。

「俺はエリアの誕生日プレゼント、何を贈ればいいと思う？」

　……。

「あ、僕ちょっと用事を思い出したかも」

「逃がさねぇぞ」

　立ち上がろうとしたクノンに、すかさず釘を刺すベイル。

「普通に相談に乗ってくれていれば、ここまで話すことはなかったけどな。

　でも、おまえは聞いたんだ。

　聞いた以上、付き合ってもらうからな」

　どうやら逃げられそうもない。

　こんな面倒事に巻き込まれるなら。

　やはり、さっきここを去るべきだったか。

　ベイルを軽蔑したままに。