４６５．依頼書が届いた

「行ってくるね」

　侍女に一言告げて、クノンは家を出た。

　季節は秋。

　だが、まだまだ残暑が燻っている。

　今日から新年度。

　無事進級したクノンは、今日から魔術学校三年生である。

　まあ、なんだ。

　丸二年過ごしたディラシックで。

　毎日のように通っている学校だ。

　学年が上がったところで、思うことなどないが。

　夏季休暇中もほぼ毎日通っていただけに、特に。

「……いるなぁ」

　時々、登校ルートを変えるようになった。

　通学路にはない、広場へ足を向ける。

　師ゼオンリーと駆けたあの夜。

　クノンらの後を追ってきた、あのオーガが移動した場所だ。

　彼は、今日も変わらず、そこにいる。

　以前は路地裏に挟まっていたが。

　今は広場に立ち尽くし、素通りしていく人たちを見守っている。

　……いや、別に見守っているわけではないか。

　ただそこにいるだけで。

　そんな変わりない姿を確認し、学校へ向かう。

「――さて」

　自分の教室へやってきた。

　数日前にも来ているので、特別何か変わったこともない。

　夏季休暇で故郷に帰った、先輩や同期たち。

　彼らは戻っているのだろうか。

　まあ、その辺も追々わかるだろう。

　さて。

　何をしようか。

　夏の間は、ずっと魔術戦で負け続けたわけだが。

　しかし、他に考えることもあった。

　やはり実験や研究。

　魔道具造りも。

　やりたいこと、やってみたいこと。

　色々と考えていた。

　休みの間は、魔術戦を最優先してきたが。

　あれは一区切りついた。

　付けざるを得なかった、とも言えるだろうか。

　相手の時間も取ってしまうから。

　だから、クノンの意志だけではどうこうできない。

　……一矢報いたかった。

　強い後悔が残ってしまったが。

　だが、気分はかなりいい。

　あれだけ思い切りやっても勝てない相手がいる。

　いい目標ができた。

　二人も。

　熟達の経験？

　年齢の差？

　関係ない。

　魔術に年齢なんて関係ない。

　属性の不利、有利？

　風とは相性が悪い？

　関係ない。

　誰が何と言おうと、水こそが最高で最強だとクノンは信じている。

　……。

　まあ、なんだ。

　最高で最強である、と証明はできていないわけだが。

　卒業までには、なんとか追いつけたりしないだろうか。

　頑張るしかない。

「――あ、はい。どうぞ」

　硬質なノックの音に、クノンの意識が戻ってきた。

　今日から何をしようか。

　それを考えていたはずなのに。

　先日までの魔術戦のことばかり考えていた。

　この前まで続いていた一ヵ月。

　本当に楽しかったから。

　本当に、夢のような時間だったから。

　だからこそ後悔も深く……いや。

　気持ちを切り替えるべきだ。

「――おはよう、クノン」

　ドアを開けたのは、

「クラヴィス先生？」

　謎多き光属性の教師だったから。

「ああ、そのままで結構。……いや、すまないが来てもらえるかな。足の踏み場がない」

　椅子から立ち上がろうとしたクノンを、一度制し。

　いややはり来てくれ、とクラヴィスは言った。

「少しは片付けた方がいい、って思いました？」

　乱雑なる我が教室を平然と歩くクノン。

　慣れた足運びである。

　実に紳士的だ。

「言いたいけど、私もこういうタイプなんだよね」

「あ、先生も！？」

　まさかのクラヴィスも、片付けられない派の魔術師だった。

　いかにも穏やかで整理整頓大得意。

　そんな雰囲気しかないのに。

　意外である。

「そうだね。弟子とか使用人にお任せだよ」

「仲間ですね！」

　予想外の接点もあったものである。

　片付けられない派の魔術師界隈に、期待の大型人材がいたわけだ。

　嬉しくないわけがない。

「――でも教師として言っておこうか。片付けた方がいいよ、本当に」

　まあ、その言葉は受け流すとして。

「それで、僕に何か？　あ、何かすごい実験のお誘いとか！？」

　隣の教室で植物を育てていた。

　その時に会って以来、だろうか。

　本当に、謎ばかりの教師である。

　興味津々だ。

　ぜひ一緒に実験をしてみたい。

　片付けられない派の仲間でもあるし。

「手紙を渡しに来ただけだよ。

　いわゆる使いっ走りというやつだね」

　使いっ走り。

　教師を使いっ走りに扱える人なんて、そう多くない。

　――そう考えて脳裏をよぎるのは、かの褐色肌の少女の姿である。

「グレイちゃん？　あ、今はアレか」

　思わず口走ってしまい、口を押さえる。

　グレイちゃんは、造魔の肉体に宿っている時の名だ。

　グレイ・ルーヴァ。

　あの人は、世界一の魔女である。

　この街の支配者である。

　そんな相手を、気安くちゃん付けで呼ぶなんて。

　どんな恐れ知らずだ。

　だが、仕方ないだろう。

　強く印象に残っているから。

　あの姿のグレイ・ルーヴァが。

　影状態の時より、よっぽど。

　今冷静に振り返ってみれば。

　割と強引に、色々と付き合わせてしまった感もある。

　ベーコンを作ってもらったり。

　爆発で打ち上げたり……。

　いや、よそう。

　あの頃を冷静に振り返ると、本当に胃が痛くなりそうだ。

「フフッ、グレイちゃんか。

　そのグレイちゃんからだよ」

　何の変哲もない、二つに折っただけの紙を渡された。

「ちなみに私が代筆したから、内容は知っているんだけどね」

　グレイ・ルーヴァが書かせたらしい。

　なんというか。

　彼女らしい気がしないでもない。

「もう一つ言うと、私は君はまだ早いと思うよ」

「早い？　……早い！？」

　クノンは興奮した。

　つまり、アレか！

　あの魔人の腕開発実験のような、高難易度の何かか！

「――それじゃ、確かに渡したよ」

　と、クラヴィスは止める間もなく言ってしまった。

　見えないが、しばし彼の教師の背中を見送り。

　ドアを閉めて。

　少しだけ深呼吸して。

　持っていた紙を広げた。

　そこに書かれていた内容は、確かに――。

「……あ、確かに僕には早いかも」

　書かれていたのは、とある魔道具の依頼書だ。

「あ、いや、待てよ」

　ヒューグリア王国では、十五歳から許可されていたはずでは？

　となると、早くはないのか？

　……いずれにせよ、だ。

「醸造樽かぁ」

　依頼書には、こう書かれていた。

「酒用の醸造樽を作れ。期限なし」と。

　酒用の醸造樽と聞いて、クノンは思い出した。

　――要するにあの魔道具。

「酒を捧げよ、(アゥゲ・)神の渇きを癒せ(ナルゥ・ズィガ)」。

　つまり、神の酒樽のような魔道具を作ってほしい。

　そういう依頼である。

「――クラヴィス先生、ちょっと待って！」

　

　クノンはドアを開けた。

　そして、遠ざかる背中に声を掛ける。

　ヒューグリア王国では、十五歳から許可される。

　

　しかし、クノンはまだ十四歳。

　来年の春、十五歳になる。

　つまり、まだ、酒は早いのだ。