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４１９．風魔術とは、

「というわけで、なんとかベーコンを入手できました」

「そうか。よかったな」

　首尾よくベーコンを手に入れたクノンは、今日もロジー邸へやってきた。

　今日もシロトの右腕。

　魔人の腕の経過観察である。

　応接室の椅子に座るシロトの腕を、クノンは観察しながらメモを取る。

　――本当に一体化してきている。

　最初は、人の腕とは思えないほど節くれ立っていた。

　肌の色も違い。

　爪も鋭く。

　それこそ毛のない獣の腕のようだったが。

　毎日少しずつ変化していくそれは、いよいよ異形とは言えなくなっていた。

　これなら、もう隠す必要はないのではないか。

　それくらい定着してきている。

「しかし、ベーコンとは作るのに時間が掛かるんじゃないのか？」

「そうですね。

　特に塩抜きに時間が掛かるみたいですけど、なんとかしてもらいました」

　リーヤに我儘を言って。

　だいぶ時間を短縮して作ってもらった。

　味の保証はできないけど、とは言われたが。

　とにかく今は数だ。

　枯渇したベーコン用保管庫に肉を詰める必要がある。

　この際、味がベーコンじゃなくても構わない。

　少なくともまずくはない、はずだ。

　いざとなったら侍女に肉として調理してもらうか。

　あるいは、聖女にあげようと思う。

「あ、そうだ。シロト嬢ってアサミシトカゲのあばら肉って食べたことあります？

　僕、今日初めて食べたんですけど。あれはおいしいですね」

「高級品だな。レストランで何度か食べたが――」

　そんな話をして、今日の観察を終えた。

「もう少しって感じですね」

　あと一週間か二週間か。

　それくらいで、完全に一体化するのではなかろうか。

「そうだな。もう違和感はないんだ」

　と、シロトは右手の指先を動かす。

「以前使っていた造魔製の腕では、操作に慣れるまでかなり苦労した。

　だがこれは、最初からさほど違和感がなかった。

　これまでの造魔の腕とは、明らかに違う」

　元々の造魔製の腕の感覚を知らないので、クノンからは何も言えないが。

　あれだけ苦労して作った腕だ。

　貴重な神花まで使用したのだ。

　その苦労に見合う、優れた性能なのだろう。

「ただ、少し問題もあってな」

　シロトはいつもの手袋を装着しつつ、言った。

「どうも魔術の威力が上がっている気がする」

「え？」

　魔力の威力が上がっている？

「風の威力が？」

「感覚的なものだ。

　もしかしたら魔力の調整が難しくなっただけかもしれない。

　想定するより、ちょっと強めの魔術が出るんだ。

　まあこれもじき慣れるとは思うが」

　――いや、待て。

　それは大きな変化なのではなかろうか。

「それって大問題では？

　率直に言うと、魔人の腕を付ければ魔術が強化される、みたいなことでは？」

　だとしたら、大変な発見である。

　魔術が強化される。

　もしかしたら、魔力が強化されるのでは？

　そう想定して。

　クノンが真っ先に思い浮かんだのは――

　魔術師じゃない者に付けたらどうなる、だ。

「過去の例から『魔力に違和感があったがすぐ慣れる』という記述はあったんだ。

　私が今感じているのも、それかもしれない」

「強化されているような違和感、ってことですか？」

「そうだ。

　ちなみにロジー先生とアイオンさんには報告済みで、二人とも同じ推測を立てた。」

「えー？　僕に教えてくれるのは最後ですか？　僕とシロト嬢の仲なのに」

「おまえの部屋の片づけを私が手伝う関係か。

　……一番薄い仲じゃないか？」

　そう言われると何も言えないが。

　というか、この話題は深堀したくないが。

「……魔術が強化される、か」

　なんでもないことかもしれない。

　でも、気になる報告である。

「――あ、そうだ」

　気になると言えば、だ。

「さっきベーコンの話をしましたよね？

　その時、リーヤのほかに『実力』のエリア先輩がいたんです」

「風属性二人か」

　シロトは『調和』の代表だ。

　派閥違いのリーヤ、エリアとは、あまり関わりはない。

「その時、風属性の話をしたんです」

「へえ」

　シロトも風属性である。

　だからこそクノンは聞きたい。

「で――風魔術ってなんなんだろう、って話をしまして」

「大気だな」

　明快な即答だった。

「でもそれだけじゃないでしょう？」

「いや、私はそれだけだと思っている。

　人それぞれ答えがあっていいと思うが、私の答えは大気だ」

　――すごいな、とクノンは思った。

　シロトは、己の魔術の答えに辿り着いている。

　何が正しいか、ではない。

　自分にとっての魔術の根本、根幹の話だ。

　こういうのは自分が専攻する学問や意向に向かうのだ。

　多くを学び、経験を積み。

　そして自分にとって大事な魔術を割り出す。

　その結果が、答えになる。

　たとえば、師ゼオンリーなら魔技師だ。

　あの人は「土魔術で道具を造る」という答えに辿り着いた。

「大気とは空気。

　空気とは全てに触れているもの。

　人になくてはならず、あたりまえに隣にあるもの。

　大気を制するということは、地上を制することだと私は思う」

　どこかをひたりと見据えて。

　なんの気負いもなく、世間話のように。

　しかし、どこまでも揺るぎない自信をもって、彼女は言った。

「……若輩の身で語り過ぎたな。恥ずかしいから内緒にしておいてくれ」

　風とは、大気。

　それがシロトの答えだ。

「クノンはどうだ？　おまえにとっての水属性とは、なんだ？」

　なんだろう。

　実は、魔術学校を出てからここへ向かう途中、ずっと考えていたのだが。

「僕、考えたことがないんです」

「ないのか？」

「はい。ありがたいことに、幼少から今日まで日々忙しく過ごしてきました。

　だから、必要ないことを考える余裕がなかったんです」

　クノンの目的は、魔術で「目玉」を作ること。

　その目的に向かって、ひたすら頑張ってきたと思う。

　だがそれは、答えとは違う。

　――クノンにとっての水魔術とは？

　今も昔も、「目的のための手段」だ。

　だが、それは魔術に対する答えではない。

　あくまでもクノンの野望の話だ。

「そうか。それはそれでいいと思う」

「本当に？　主体性のない紳士は嫌いだったりしません？　これまで通り好きでいてくれます？」

「色々引っ掛かるが、大事なことなら大いに迷えばいいだろう」

「それってつまり、これまで通り好きでいてくれるんですね！」

「ああ、わかった。それでいい。

　好きでいるから部屋の片づけくらいはしろよ」

「……」

「魔術師の部屋は危険なものが多い。

　何かと何かがうっかり混ざると、何が起こるかわからないぞ。」

「……」

「返事は？」

　返事は、できなかった。

　もう目を逸らすことしかできなかった。

　目は出していないが。