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４１３．同期に賭ける

「参ったな……ベーコンどうしよう」

　クノンは考え込む。

　ハンクがいないと判明した。

　数日中に帰ってくるかどうかも怪しい。

　ならば、ベーコンは違うところから調達せねばならない。

　次の策を考えねば。

　それも、できるだけ早く。

「ベーコン？」

「ベーコン……」

　――シロトとセララフィラは、少し呆れていた。

　ハンクを探していた用事はそれか、と。

　魔術関係で何かあるのかと思っていたが。

　クノンの目的は、ベーコンだった。

「ベーコンはさー。よく炙って脂を落としてさー。カリカリになったやつが好きー」

　アラナの言葉に、クノンは力強く「わかる！」と頷いた。

「やっぱりアラナ先輩もベーコンが好きなんですね。

　この世の魅力的な女性はだいたいベーコンが好きだという定説を、僕は信じています。現にシロト嬢もセララフィラ嬢もベーコンが好きですからね」

「……」

　シロトもセララフィラも、特に何も言わない。

　確かにそうだから。

　魅力的かどうかは別として、好きか嫌いかで言えば、間違いなく好きではあるから。

「えー？　そうー？　照れちゃうなー。

　てゆーかさー、私胃腸が弱くてさー、脂多めの肉は身体が受け付けないんだよねー。もたれるんだよねー。しばらく痛くなるんだよねー」

　納得の痩せぎすである。

「大丈夫ですよ。アラナ先輩が残した脂なら、紳士である僕がすすりますから」

「あははー。ちょっときもいよー」

　あははー、と笑い合う二人。

　微妙に気が合うようだ。

「――で、どうするつもりだ」

　シロトが問う。

　放っておくと延々と話し込みそうだったから。

「クノン先輩なら、ベーコンは自分で作れるのでは？」

「うん、一応作れるよ」

　頷き、クノンは続ける。

「でもね、なんか違うんだよね。

　自分で作ると、味の想像ができちゃうんだよね。使用した材料がわかってるからさ」

　香草でもスパイスでも、燻製液でも。

　自分で作るなら、投入する物は最初からわかっている。

　想像通りのものにしかならないのだ。

　そうなると、ベーコンの魅力が半減する気がする。

「僕はね、いつも素敵なベーコンであってほしいんだ。

　毎朝ベーコンに会いたいし、いつだってベーコンで驚きたい。

　まだ僕の知らないベーコンの魅力を常に探してる。

　となると、やっぱり職人が作ったベーコンがいいんだよね。

　新作もいいし、変わり種でもいいし、古くから伝わる伝統の味でもいいし。

　それで、最近はずっと、ハンクのベーコンが僕のベーコン愛に答えてくれてたんだ」

　市販品でもいいが。

　でも、ハンクのベーコンを知っているのだ。

　あれと比べると、どうしても見劣りしてしまう。

　――火魔術を使用したベーコンは、やはりちょっと違うのだ。

　もっと言うと。

　ハンク自身がどんどん改良を加えていった結果が、今である。

　彼の作るベーコンは、クノンを魅了してやまない。

「いまいちわかりづらいが、とにかくハンクはいない。

　ベーコンを探すなら、学校の外へ行くべきではないか？」

　シロトの言うことはもっともだ。

　ここにいてもベーコンは手に入らない。

　――となると、さっきの話を思い出さざるを得ない。

　リーヤだ。

　入学当初は純朴な少年だった同期が、言ったのだ。

「肉は儲かる」と。

　すっかり都会の子になったんだな、と思うと同時に。

　気にはなっていたのだ。

　果たしてリーヤのベーコンはどんなものだろうか、と。

　だが、懸念もある。

　それは、彼がまだ、ベーコン作りを始めて間もないことである。

　実績がない。

　経験も多くない。

　しかも風属性で作るという。　

　これだけ不安要素があると、ちょっと頼みづらいところがある。

　ベーコンはいつだって美味しくあって欲しい。

　びっくりするほどの変わり種や、少しの失敗作。

　その程度なら、美味しく食べられるが。

　食べられないものが出てきた場合が、非常に困る。

　もしもの時は聖女にあげるしかなくなってしまう。

　……いや、受け取ってくれないか。

　彼女はもう、失敗ベーコンで飢えをしのぐ必要のない、優雅な生活をしている。

　あの頃の聖女は、もういないのだ。

「……街に出てみようかなぁ」

　気は進まないが。

　ハンクが帰ってくるまでは、市販品でもいいだろう。

　あるいは――一か八か、リーヤに賭けてみるべきか？

「――というわけなんだけど、どうかな？」

　ついさっき別れたばかりのリーヤに、ベーコンの話を持ち掛けると。

「僕は構わないけど」

「本当？」

　とりあえず、ベーコンの目途は立った。

　あとは、彼の作るベーコンが美味しいことを祈るばかりだ。