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２４１．補助筋帯ベルト

「カイユ先輩の言う通りでしたね。

　先生、『会話できる生首』出してきましたよ。慧眼ですね」

　クノンが言うと、カイユは眉を寄せた。

　しゃべる生首こと魔伝通信首。

　奇しくもそれは、カイユが予想していた「会話できる生首」だった。

「ただの偶然だろ。……当たってほしくない偶然だったけどな」

　カイユ的には適当に言っただけ。

　当たったことに、誰よりも驚いているのは当人である。

「――すごい発明品ですね、先生」

　と、屋敷からシロトが出てきた。

「有効範囲はあまり広くないんだ。範囲を広げるには装置を大きくしないといけないし、生体パーツの劣化も早い。

　まあ、現段階では実用的ではないかな」

　ロジーはそう言いながら、シロトが渡すワタン君を箱に戻した。

　実用には遠い。

　だが、雛形ができているという事実が重要なのだ。

　ここから改善・改良を加えて。

　完成度を上げていけばいい。

　新たに造るのと、あるものを完成に近づけていくのと。

　掛かる手間も時間も段違いである。

「もし普段使いできる便利なものにするなら、人の大きさくらいの生首が必要になるんじゃないかな。

　誰もが持ち歩けるようになれば、便利な世の中になるかもね」

「生首型じゃないとダメなんですか？」

　シロトのもっともな質問に、ロジーは笑った。

「想像したまえ。人の顔以外に話しかけるのかい？　そんなおかしなことをしたいかね？」

　――おかしいのは生首型だ、そんな不気味なデザインを持ち歩けるか。

　何人かは確実にそう思った。

　だが誰も言わなかった。

　ロジーに言っても無駄だろうから。

　さて。

「ロジーの発明品は見事だったね。魔道具という括りで言えば、世界に広まらないわけがない代物だと思う」

　クラヴィスの寸評である。

　かなりの好感触であることがうかがえる。

　造魔として広めるのは……まあ、難しいだろうか。

　生首を持つ相手と会話ができる。

　世界中のどこにいても、話ができる。

　広まらない理由がない。

　そう思えるくらい、大変な一品である。

　――まあ、そこまで完成に近づけるには、膨大な時間が必要かもしれないが。

　ぜひとも開発を進めてもらいたいものだが……

　しかし相手はロジーである。

　これ以上の開発をするかどうかは、読めない。

「じゃあ次はクノンたちだね」

　あんなすごいものを見せられた後である。

　クノンもカイユも、少々萎縮してしまっている。

　が。

「まあロジーの発明品は『人の役に立つ』というより『便利なもの』って感じだからね。発明品は評価するけど、お題を考えると低評価になっちゃうかな。

　――さあ、今度はクノンたちだ。私はとても期待しているよ」

　ここでクラヴィスの露骨な優遇が出た。

　賄賂の効果が利いているようだ。

　これは勝てるっ！

　クノンは勝利を確信した。

　カイユは色々思うことはあったが、ここまで来た以上は覚悟を決めた。

「――俺たちが造ったのは、これです」

　カイユはポケットから、ぐるぐるに丸めて突っ込んでいたそれを取り出す。

　形状は、まさにズボンを締めるベルトである。

　黒い布製っぽい感じの、柔らかい素材。

　ポケットに入るくらい軽く、長さを測るメジャーのようだ。　

「補助筋帯ベルトと名付けました。

　――先生、少々足をお借りします」

「ん？」

「名前と形状でだいたいわかるでしょう？」

「ふむ……わかった。好きにしなさい」

　カイユがロジーの前に跪き、動かない彼の足にベルトを回す。

「――僕の知り合いの女性に、足腰が弱い人がいまして」

　装着する間、クノンが発明品の説明をする。

「彼女の歩行や動作の助けになる魔道具は造れないか、ってずっと考えていました。

　魔道具関係って、どうしても硬い部品が多いんです。

　柔らかいものはほぼ皆無で、人の動作に寄り添えるものは僕は知らなくて。油圧や空気圧っていうのもありますが、これは普段使いするには向かない。

　何より破損が怖いです。

　補助する意図がある以上、彼女が身に着けるか、身近にある物になりますから。

　その状態で油圧や空気圧の仕掛けが破損すると、確実に怪我をします。

　いや、怪我では済まないかもしれない。それくらい大掛かりな仕掛けですから。

　それに重くて大きくなるから、装着するのも一苦労です」

　クノンの説明が進む中、ロジーの足に補助筋帯ベルトが装着された。

「造魔学で学んだ筋肉組織っていうのは、――あ、すごい。あ、失礼」

　説明が止まった。

　ロジーが車いすから立ち上がったからだ。

　ベルトを装着した途端、すぐに使いこなしているように見えて驚いたのだ。

　見えないが。

「筋肉組織の伸縮性と弾力性、そして単純な筋力。

　これほど人の補助にうってつけの素材はないと思いました。

　重労働には向かないけど、人の動作の補助くらいなら充分な力を発揮します。見ての通りです」

　カイユに手を引かれて。

　たどたどしく、ではあるが。

　ロジーは確かに歩いていた。

「――面白い使い方だ」

　魔道具はともかく、筋繊維には詳しいロジーである。

　ベルトが伝える力のベクトル、可動域がわかる。

　動かない足を動かす感覚で、ベルトが伸縮する。

　まるで自分の足を動かしているかのようだ。

「こういうのは考えませんでしたか？」

　カイユが問うと、「まったく」とロジーは首を横に振った。

「シロトが私の後を継いでくれたら、足を切り落として新しいのに変えてもらうつもりだったんだがね」

「ああ……それは先生らしいやり方ですね」

　生体パーツを付け替える、という感覚だろうか。

　ロジーならできる。

　できることも知っている。

　だが、何せ本人の身体だ。自分ではどうにもできなかったのだろう。