２１１．デート　４

「……困りますよね」

　案の定考え込んでしまったクノンに、ミリカは苦笑する。

「誰が悪いという話ではないですからね。

　クノン君の実績が原因ではありますが、クノン君が間違ったことをしたわけではありませんから。

　これだけは絶対です。あなたは間違ってません」

　むしろ誉れである。

　むしろ魔術学校でちゃんと活動しているという証左である。

　婚約者からすれば、社交界で自慢げな顔ができることである。

　どうだ、私の婚約者はすごいだろう。

　羨ましいだろう、羨ましいと言ってみろ、と。

　……まあそこまで露骨に言うことはないが、少しばかり鼻が高くなってもいいだろう。

　ただ、問題は。

　――実績が過ぎる、ということだ。

　ミリカの見立てでは、クノンを味方に付けられた兄姉が王位を継ぐかもしれない。

　それくらいのことだと思っている。

　何せ、まだ一年半だ。

　魔術学校入学から一年半で、歴史に名を残す偉業を成し遂げている。

　ならこの先はどうなるのか、という話だ。

　クノンはまだ未熟な子供である。

　なのにこの実績だ。

　将来はどこまでの人になるのか……と。

　ずっと一緒だったミリカでさえ、末恐ろしいと思っているのだ。

　クノンをよく知らない者が実績だけで考えたら、きっと。

　もっともっと得体の知れない人物に思えるはずだ。

「言おうかどうか迷いました。

　言ったってクノン君を困らせるだけだと知っていました。

　そもそも、お互いがやるべきことをやってきただけの結果です。

　だから好いも悪いもないのです。

　ただ……言わない方がクノン君は傷つくかな、と思ったから」

　――今回、ミリカがクノンに会いに来た理由。

　それは、クノンの気持ちを確かめるためだった。

　距離が離れれば気持ちも離れる。

　会えなくなったら気持ちも変わる。

　よくあることだ。

　毎日のように会っていても、人の心は変わることがあるのだから。

　男女間のことなら、特に。

　珍しくもないことだ。

　クノンの魔術学校行きで、物理的に距離が離れた。

　おいそれと会えない距離に、遠出ができない身分である。

　数年は会えないものと覚悟した。

　だが、クノンは頻繁に手紙をよこしてくれた。

　会えない隙間を埋めるように、紙に綴った気持ちを送ってくれた。

　嬉しかった。

　だが、毎度のように手紙に女のことが書かれていた。

　不安にならないわけがない。

　だが、まあ、それはいいのだ。

　いや全然よくはないが、この際目をつむるつもりだった。

　最悪、ディラシックで恋人ができていても構わなかった。

　六股くらいなら許容しようとも思っていた。

　隠し子がいてもいい。

　最悪三十歳くらいまでの女がいても、砂を吐く想いで飲み込んだだろう。

　自分とクノンは、王命で結ばれた婚約者同士。

　よほどのことがなければ破棄もできない。

　――ただ。

　もしクノンが、ミリカのことを忘れているなら。

　ミリカのことなどどうでもいいと思っているなら。

　心の底から好きな別の女ができていたなら。

　その時は。

　ミリカは現状を話さないつもりだった。

「クノン君、言っておきたいことがあります」

　たとえクノンがアレであっても、ミリカの行動が変わるわけではない。

　

　しかし、だ。

「この先、クノン君が私と結婚する気があるなら、あなたの協力がないと難しいのです」

　きっとクノンはこれからも実績を重ねるだろう。

　それに比例して、横槍はたくさん入ってくるだろう。

　兄姉たちも本気になれば、どんな手段を講じてくるかわからない。

　最悪、ミリカがいなくなれば。

　そうすれば必然的にクノンの婚約者の座が空く……などと短絡的なことを考えかねない。

　今はまだいいが、先はわからない。

　いや、先に行くほど危険は増すはず。

　――だからミリカは確かめに来た。

　クノンの気持ちを。

「つまり、僕が学校をやめればいいんですね？

　学校をやめてミリカ様の傍にいて、結婚できる年齢まで二人無事にいればいいんですね？」

　即座の答えが、嬉しくてたまらなかった。

　今ミリカは、クノンに、魔術より大切にされている。

　ちょっとだけ頷きたい気持ちはあるが――ミリカは首を横に振った。

「いいえ。クノン君はこれまで通り、将来のために魔術の勉強をしてください。

　開拓はクノン君の役割です。

　将来あなたのものになる領地ですからね。

　私は将来の妻として、今はあなたの代わりをしているだけ。

　お互いやるべきことをしましょう。

　その上で、もう少しだけ連携を取れたらいいなと思っています。……まあ私がクノン君を助けられることはきっとないですけど」

　――再会したクノンは、別れた時と同じだった。

　ほとんど変わっていなかった。

　少しばかりミリカの知らない女の名が頻発するくらいで、それ以外はまるで変わっていない。

　だから話した。

　クノンはあの頃と同じように、ミリカのことが好きだと信じられたから。

　その気持ちがあるなら。

　きっとこの先、妨害や横槍が入っても、大丈夫だろう。

　きっと。

　その後、長い間相談をした。

　これからどうするか。

　どのように連携を取っていくか。

　クノンが真剣であれば真剣であるほど、ミリカの胸は熱くなった。

　そんなにも自分と結婚したいのか、と。

　

　そして、この時ばかりはさすがに、ほかの女の名が出ないことも非常に嬉しかった。

　ディラシックに到着してから、軽くクノンの身辺調査は行った。

　何もなかった。

　浮気もなかった。

　恋人も愛人もいなかった。

　隠し子も発覚しなかった。

　それがわかっているとしても、気持ちのいいものではないから。

　ほかの女の名など聞きたくもない。

　まだ状況が見えないこと多いので、具体的な話はできなかったが。

　折を見て、クノンは開拓地を見に行く、という話に落ち着いた。

　決まったのはそれくらいだろうか。

　――さて。

「ずいぶん遅くなってしまいましたね」

　辺りはもう暗い。

　夕陽はとっくに沈み、点在する街灯がラバカの小道を照らしている。

　夜の帳が下りて、紅葉に差すおぼろげな街灯の光。

　闇が滲む紅葉。

　その光景は幻想的で、少し怖いくらいだ。

　もっと言うと、カップルのイチャイチャが少々激しくなるくらい幻想的である。

　自分たちもカップルだが。

　思いのほか艶っぽい話にならなかったな――とミリカは思った。

　全体を見れば、どうすれば結婚できるかって話なのだが。

　それなりにときめきそうな話だったはずなのだが。

　具体的な案を話し合っていたせいか、難しい課題の相談をしていた感があった。

「え？　もう夜ですか？」

「ええ。そろそろ帰りましょうか」

　――視界の端に侍女ローラがチラチラ入ってくるので、そろそろ時間らしい。

　侍女に声を掛けられて連れ戻される。

　そんなの興覚めもいいところだ。

　

　帰りは恋人のように連れ添って帰るに決まっているのだから。

　今は誰であろうと邪魔者だ。

「もう夜ですか……まだ行きたいところもあったんですけど」

　と、クノンは立ち上がる。

　さりげなく出してきた手を取り、ミリカも立ち上がる。

「どこへ？　時間が掛からないなら、少しくらいは寄れるかもしれませんよ」

「ほんとに？」

　クノンの表情が輝いた。

「聖女の家です。秋鐘花(ベルラ)が見頃だから見に来いって――いたたたたたっ」

「あ、ごめんなさい。ちょっと思わず力が入ってしまって」

　ギリギリと。

　取った手を握り締めてしまった。

　――このタイミングでほかの女の、よりによって因縁深き聖女の名など、聞きたくなかった。