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１７６．クラヴィス先生は女性？

「――ありがとう。ちょっと油断していたよ」

「水球」に閉じ込められ、宙に浮く花。

　クラヴィスは特に動じた様子もなく、その「水球」の上に光る膜をかぶせた。

「…っ！？」

　クノンは驚いた。

　今、花が放った閃光にクノン以外が驚いたが。

　今度はクノンだけが驚いた。

　まさか。

　嘘だろう。

　どういうことだ。

　そんな疑問が頭の中をぐるぐる回る。

　だが、決して口に出すことはなかった。

　そう。

　ありえないのだ。

　絶対に。

　――クラヴィスが今使っている光の膜が、聖女の「結界」であるわけがない。

　どんなにそっくりでも。

　どんなに似ているように感じても。

「結界」は聖女固有の魔術。

　光属性の女性であり、しかも聖女でないと使えない魔術だ。

　たとえ同じ光属性でも、男のクラヴィスが使用できるはずがない。

　まさかクラヴィスが女性ということはないだろう。

　しかも聖女である、というわけもないだろう。

　一瞬疑ったが、さすがにそれはない。

　彼はかなりの美形だが、それでも女性らしさはないから。

　では、なんなんだ。

　この「結界」にしか思えない魔術は、なんなんだ。

　聖女とは同期であり商売上も付き合いがある。

　それだけに、「結界」は毎日のように見て、感じてきた魔術だ。

　遜色がない、というか。

　違いがわからない。

　それくらい酷似している。

「やられた。まだ目の奥が眩しい」

「光ることは知っていたのに、対策を忘れていましたね」

　サーフとルルォメットの視界が戻ってきたようだ。

「……見たことあるような、ないような」

　まだ目がチカチカしているが、それでもすでに花の観察を再開しているキーブン。

　そして――

「随分早く終わったね。遅めのランチになら間に合いそうだ」

　何事もなかったように佇むクラヴィス。

　彼の反応の薄さは、目くらましを回避していたとしか思えないくらいだ。

　きっとクノンが動かなくても、クラヴィスが押さえていただろう。

「これが神花ですか？」

「このホタルのような小さな光は……」

　サーフとルルォメットも観察に入った。

　しかし今のクノンは、どうしても、その外枠(・・)の方が気になってしまう。

「……クラヴィス先生、あの、」

「帰ろうか、クノン。私たちを運んでくれ」

　誤魔化すように。

　あるいは、話す気はないと突き放すように。

　おずおずと声を掛けたクノンに、クラヴィスは追及を許さなかった。

　――なんとなく、クノンは納得した。

　教える気はないが見せてやる。

　せいぜい頑張って、これが何なのか解明してみろ。

　そう言われたような気がした。

　これは言わば、教師クラヴィスが生徒に出した課題なのだ。

　いつか答えがわかった時。

　その時こそ、ちゃんと聞いてみよう。

「これが神花か……」

　ダンジョンの入り口近くまで戻ってきた。

　具体的には、地下二階まで。

　ここからはガラクタが散乱するので、徒歩での移動となる。

　氷を敷いて滑れないから。

　少し休憩を入れることになり。

　ようやくクノンは、問題の花をじっくり見ることができた。

「水球」はもう解除してあるので、花は「結界」らしき光膜に包まれ、中央に浮かんでいる。

　淡く朱を帯びた白い花だ。

　ピンクと言うには白いし、白と言うにはかすかに赤みがかっている。

　特に大きくもないし、何より元気がなさそうだ。

　花弁はお辞儀し、葉も俯いている。

　もしどこかに植わっていたとしても、目を引かず素通りしてしまうかもしれない。

　特別な力も感じない。

　本当に神花なのだろうかと思ってしまう。

　それと、その近くを漂う小さな光。

　大きさは指先の半分くらいだろうか。

　クラヴィスが言うには、それは光の精霊らしい。

　そう聞くと俄然興味が湧くが……こうして観察する限りでは、ただの小さな光にしか見えない。

　これもまた、特に何も感じない存在だった。

　まあ、要するに。

　拍子抜けするほど普通の花、という感じである。

「力を使い果たしているからね。花も精霊も。まだどちらも生まれたての子供なんだよ」

　クラヴィスはそう言うが。

　神花も精霊もよく知らないだけに、何とも返答しづらい。

「クラヴィス先生、この花はどうするおつもりですか？　もしまだ決まっていないなら、ぜひ俺に預けてほしいのですが」

　キーブンは神花の観察を続けたいようだが、クラヴィスは首を横に振った。

「神花は普通の植物じゃないから、君には面倒を見切れないと思う。君に預けてもまた精霊と意思疎通して逃げ出すだろうね」

　今回のように、またどこかへ移動するかもしれない、と。

「では、聖女レイエスに預けるとか？　もしくは森に返す？」

「今代聖女は神花のことをよく知らないようだし、森に返しても同じことが繰り返されるだけだろうね。

　この花は生まれたばかりで、まだ人に慣れていない。人に慣れるまでは私が面倒を見ようと思っているよ」

　人に慣れる花。

　まるで犬猫のようだ。

　クラヴィスはだいぶおかしなことを言っている。

　しかし、事実なのだろう。

　現に神花はここまで逃げてきているのだから。

「どんな風に慣れさせるんですか？　僕も知りたいです」

　クノンは言った。

　ダメで元々、という気持ちで。

「光属性にしかできない方法だから、知っても仕方ないよ」

「でも神花の情報って全部貴重でしょう？　人に慣らす方法なんて早々知る機会もないでしょう？　後学のためにも知りたいなぁ」

「ふむ」

　クラヴィスは腕を組んだ。

「――まだ早い。……と言えば、君にはわかるかな？」

　やはりか、とクノンは思った。

　ダメで元々だったので、断られるのはわかっていた。

　今神花を包んでいる「結界」らしき魔術と同じだ、と。

　そう言いたいのだろう。

　時期尚早。

　学ぶには下地が足りない。

　だから、もっと魔術を学び、もっと魔術を磨け、と。

「……ちなみにクラヴィス先生って女性じゃないですよね？」

「は？」

　始終穏やかで余裕だったクラヴィスだったが、この質問にはさすがに感情が乱れた。

　周囲の男たちも乱れた。

　こいつ何言っているんだ、何言い出した、と。

「だって……ねぇ？」

　こうして「結界」使ってるし、と。

　言うと周りが騒ぎそうなのでぼかすが、クラヴィスにはこれで伝わるだろう。

「私は男だよ。ついてるけど確認する？」

「あーいいですいいです！　僕の素敵な女性センサーにも引っかからないから絶対違うと思ってました！　僕は素敵な女性は一発でわかるんです！　訓練したから！」

　太腿が眩しいあのカシスを、一目で男性だと見抜いたクノンである。まあ見えないが。

　その辺の判断力には自信がある。

　訓練もしたから。

　しかし。

　ただ、そう。

　そうだとすれば辻褄が合って答えが導き出せる、というだけの話だ。

　クラヴィスは男である。

　聖女じゃないのに「結界」を、あるいはそれに酷似した魔術を使える。

　それはなぜか。

「――まあ、頑張って考えなさい」

　突拍子もないことを言い出したと思えば、今度は思案に耽る。

　そんなクノンを、クラヴィスは面白そうに眺めていた。