１５９．キームの村にて　４

「――うん。そろそろ終わってもいいかもしれん」

　ザリクス、サイハ、クノン。

　そしてサトリ自身も書き殴ってきたレポートを確認する。

　早朝。

　キームの村で実験が始まり、十一日目。

　毎日のように思いつく限りの実験をし、また推測や推論を重ねてきた。

　クノンら助手たちは、サトリの深い知識に驚き。

　サトリも柔軟な若い発想に驚かされてきた。

　話し合いに比例するように、水槽の数も増えた。

　やりたいことがどんどん増えていったからだ。まあ、枝葉が増えるのは実験にはよくあることである。

　楽しい時間だった。

　しかし、そろそろ必要なデータが揃って来た。

「そうですか？　早くないですか？」

「まだ試してないことも、引き続き経過を見たい水槽もあると思いますけど」

　ザリクスとサイハは不満そうだ。

　彼らはすでに、発案のサトリより実験に夢中だ。

　まだまだ水踊虫のことを知りたい、あの虫はまだまだやれると思っている。

　虫だけに無視できない存在なのだ。

「僕もまだ気になるなぁ」

　クノンも同意見だった。

　いや、少し違うか。

　クノンは近辺の毒沼ではなく、他の毒でやってみたい。

　もっと幅広く虫を試したいと思っていた。　

　虫だけに虫の可能性を無視できないのだ。

「気持ちはわからんでもないが、ここから先の展開は予想ができるだろ？

　そもそも生息地として安定した時点で、水踊虫は水槽の環境に適応したことになる。だったらいずれ必ず毒の中和は完了するだろう。

　あとは、中和にどれだけの時間が掛かるか、って問題が残るわけだが」

　サトリは続けた。

「そもそも毒沼を浄化する必要はないだろ？」

　毒沼は魔的素材が育つ貴重な環境だ。

　その周囲に住む――キームの村は、すでに毒と共存の道を選んでいる。

　毒沼や周辺の環境を利用して、ある程度の実験はした。

　そしてそれは成功を収めた。

　充分なデータも取れた。

　だが、この実験の先にあるのは、毒沼の排除ではない。

　あくまでも水踊虫を知るための実験である。

　つまり、だ。

「違う場所か、あるいは違う毒か。

　水踊虫の実験は、次の段階に移すべきだとあたしは思う」

　――それに、あえて言わないが、サトリは若くない。

　助手たちのような若者ならともかく。

　サトリには、先の見えた実験を長々続ける時間はないのだ。

「……そうですか。まあ、サトリ先生が言うなら……」

　ザリクスは残念そうだ。

　助手としては、主導のサトリがここまでと言うなら、従うしかない。

「次って？　次の段階って？　サトリ先生次は何を？」

　サイハは次の実験が気になるようだ。

　ひそかにお気に入りの水踊虫に名前まで付けている彼女だ。

　実験云々の前に、この虫自体を気に入っているのかもしれない。

「そうだね、毒を中和する器官や仕組みを調べてみたいが。

　それと並行して、解毒剤の見つかっていない毒でも中和できるかどうか。これは調べてみたいね」

　そこら辺からが、サトリが本当にやりたかった実験になる。

　これまでは、水踊虫がどこまで対応するか見たかった。

　一般に知られる生物毒は試してきた。

　今度は、環境毒を試してみた。

　充分に対応できることがわかったので、ようやくスタートラインに立てそうだ。

「というわけで、明日か明後日には撤収する。充分データが取れた水槽は破棄、清掃を頼むよ」

「はあ！？」

　彼女は耳を疑った。

　いや、耳を疑ったというより。

「あの、お義母さん、それは本当に……？」

　昼は、いつも夫の母親と二人である。

　夫は弁当持参で働きに出ていて、昼は帰ってこない。

　大きくなった子供たちは、もう自分たちの所帯を持っているので、同じ村に住んでいるが住まいは違うのだ。

　だから。

　昼はいつも八十を過ぎた義母と、五十を過ぎた彼女の二人きりだ。

　そんな彼女は、義母の正気を疑った。

　義母は高齢だ。

　高齢らしく身体は弱ってきたが、しかし意識はしっかりしていた。

　だが。

　いよいよ頭まで弱ってきたのか、と思ったのだが――

「わたしゃ正常だよ。まだぼけとらん」

　義母は不服そうだ。

　だが、仕方ないだろう。

　正気じゃないとしか思えない。

　もし話が本当なら、違う意味でも正気じゃない。

　どちらにしろ正気じゃない話なのである。

「お義母さん、もう一度言ってくれます？」

　だが、正気じゃないにしても、看過するわけにはいかない。

　万が一にも本当のことだったら、大変なことになりそうだったから。

　いろんな意味でだいぶ不安げな彼女に。

　義母は、なんだか腹が立つほど得意げな顔で、言った。

「魔術師様にナンパされちゃった」

　やはりボケたな。

　最近暑いしな。

　いよいよか――彼女はそう思ったが。

「いやそれがな」

　しかし。

　ぼけていないと主張する義母が一から説明すると、彼女はすぐにそれを信じた。

　普通にありそうな話だったからだ。

　暑さのせいで倒れそうになった義母を、偶然魔術師が助けてくれたそうだ。

　なんでも、遠目でもふらふらしていたので、相手は注意して見ていたのだとか。

　そして倒れそうになった義母を、魔術師が助けた。

　その出会いの後、お礼に昼食を出すという約束をしたのだとか。

　――言葉の意味は多少違うかもしれないが、義母がナンパされたのは本当らしい。

「身体はもう大丈夫なんですか？」

「うん。水分を取ったら治った。食欲も見ての通りだよ」

　それは重畳。

　では遠慮なく次の問題に入ろう。

「それじゃ、この家に魔術師様が来るんですか？」

　この村にはよく魔術師がやってくる。

　だが、普通の村人は彼らと接する機会など、ほとんどない。

　遠目に見ても、誰も彼もが綺麗な身形をしていて、皆貴族のように見えた。

　そんな魔術師が、この、何の変哲もない民家にやってくるというのか。

「うん。来る。明日の昼来いって言っといた」

　――大変じゃないか！

　貴族がこんなボロ家に昼食を食べに来るなんて。

　何もかも正気じゃない。

「わたしはもう台所には立てんからな。あんた、わたしの代わりに料理を頼むよ」

「いやいや！　魔術師様が食べるような高級な物、私は作れませんよ！」

「大丈夫だよ。あの子は細かいことは気にせんよ」

「そういう問題じゃ……！」

「あの子は、このババアをレディ扱いするような大物だよ。泥の塊でも出さない限り、食い物くらいで文句は言わないよ」

　この八十以上の老婆をレディ扱い。

　どんな子だ。

　正気か。

　――そんな会話を交わした翌日。

「こんにちは」

　本当に来た。

　義母をナンパしたという魔術師がやってきた。

　身形のいい、眼帯をした少年である。

　本当に来るのか半信半疑だった。

　準備しておいてよかった。

「今日はお招きありがとうございます」

　口調も所作も美しい……恐らく、やはり、きっと貴族である。

「は、あの、どうぞ、汚い庶民の家ですが、その、大したおもてなしもできませんが」

　貴族と言葉を交わすことなんてなかったし、生涯ないと思っていた。

　昔は、言葉一つ無礼一つで首を飛ばす、みたいな恐ろしい貴族もいたという。

　学のない彼女は、緊張のあまりしどろもどろだ。

　が――

「落ち着いて、レディ」

　ふわりと。

　少年は、出迎えに対応する彼女の手を取った。

「美しい女性に焦りは似合わないよ。どうか大輪の花のように堂々と微笑み、僕を魅了してほしい」

　――あ、こいつほんとに正気じゃない、と彼女は思った。

「美味しそうな匂いだ。僕のために用意してくださってありがとうございます」

　――正気じゃないが悪い子ではなさそうだ、と彼女は思った。

「魔術師様、こちらの席においで」

　中で待つ義母の声に、少年は「はい」と答えた。

「それではレディ。エスコートを頼んでも？」

　エスコートも何も、テーブルは目と鼻の先なのだが。

　ほんの数歩先くらいのものなのだが。

「あ、はい。……どうぞ」

　しかし。

　眼帯や言動がやや怪しいし、俄然正気も疑っているが。

　田舎の村の子供にはない上品な微笑みが、とても可愛くて。

「――ボロ家？　しっかり掃除が行き届いているし、働き者がいる家だとすぐにわかりますよ」

　こんな庶民のボロ家でも難色を示さず。

「――うん、美味しい。料理が上手な女性って素敵ですね」

　若い頃はともかく。

　今や夫も何も言わない、腕に寄りをかけた渾身の料理を一品一品褒められたり。

「――野菜の切り方一つとっても、食べる人のことを考えているのがわかるものです。料理は愛情と言いますが、これは間違いなく愛情でできていますね」

　発言はぺらぺらに薄いが。

　それでもとにかく逐一褒めてくる。

　それが、まあ、嬉しくないというわけでもなく。

「――今日だけは僕のために愛情を込めてくれたの？」

　その言葉を否定できず。

　少年が帰る頃には、なんというか。

　本物の紳士っていいものなんだな、と、彼女は思うに至っていた。