126/494

１２５．人形姫の帰郷

2022/3/23修正しました。

「――ご苦労様でした。しばしの休暇を楽しんでください」

　レイエスはそう言って、迎えの神官とともに大神殿へと歩いていく。

　そんな彼女の後ろ姿を見送るのは、侍女兼護衛のフィレアとジルニである。

「……ふう。肩の荷が下りたね」

「そうですね」

　レイエスの背中が見えなくなると。

　ジルニは肩から力を抜き、フィレアも小さく息を吐いた。

　感情の薄い聖女は、自主性に乏しい。

　だから言いつけはよく守るし、余計なことはしないし、予定にない場所へは行かない。

　世話をするのに、これほどやりやすい相手はいない。

　だが、楽ではあるが気を遣わないわけではない。

　護衛である以上、レイエスの動向より、外敵への対処が求められるから。

　警戒しないわけにはいかない。

　給料はすこぶるいいが、気を遣う仕事なのである。

　――ここは聖教国セントランス。

　帰郷の旅は短かった。

　風の魔術師であるフィレアの飛行で、三人はほんの数日でここまでやってきたのだ。

　そして、ようやくレイエスを大神殿(いえ)に帰したところである。

　これからレイエスは大神殿で過ごす。

　その間、護衛も世話も神官が行うので、フィレアとジルニは休暇となる。

　まあ、手離しで仕事がなくなるわけではないが。

　魔術都市で過ごすレイエスの報告義務もあるので、いずれお偉いさんに呼ばれるだろう。

　もちろん魔術学校へ帰る時は、また同行することになる。

　だから、この神都から離れることはできない。

　だが、それでも休暇は休暇だ。

　少々制限は付いているが、久々の長期休暇なのである。

　今夜からしばらくジルニは浴びるように酒を呑むつもりだし、フィレアもいくつか自分の用事を済ませるつもりだ。

「じゃあ私行くね。なんかあったら連絡して」

「わかりました」

　肩の荷を下ろしたジルニは、いそいそと神都の雑踏に消えていった。

「……」

　フィレアはそれを見送り、彼女とは違う方向へと歩き出した。

　――実はフィレアも聖教国の神官である。

　ジルニには秘密にしている。

　レイエスは知っているが、気にしないように言ってある。

　いわゆるお目付け役である。

　さすがに、聖教国に関係ない者だけが聖女の傍にいる、というのはまずい。

　そして仕事を始めた当時、ジルニが信用に足るかどうかもわからなかった。

　優秀な冒険者として、冒険者ギルドを通じて雇ったが。

　それでも、どんな裏があるかはわからない。

　今では信を置いているが――まあ、それはさておき。

「エズエ司教はいますか？」

　彼女が足を向けたのは、大神殿の近くにある孤児院だった。

　ここは、聖教国各地にある孤児院の中から優秀な子だけを集めたエリート養成所だ。

　要するに、将来の高位神官たちを育てる施設である。

　表向きは普通の孤児院だ。

　語学や数学などの教育をしているが、それ以外の差はない。

「――はい。少々お待ちください」

　通りかかったシスターに問い合わせを頼み、フィレアは待つ。

　まだ報告義務には早いが。

　しかし、まず伝えるべきことが一つある。

　――レイエスの成長についてだ。

　これに関してだけは、すぐにでも話しておかねばならない。

「――あ、人形姫が帰ってきたのね」

　と、歩くレイエスの耳に誰かの声が届いた。

　人形姫。

　幼少から大神殿で過ごすレイエスは、使用人や神官にそう呼ばれることがあった。

　感情のない操り人形。

　言われたことしかやらない操り人形。

　他者への気遣いができないただの人形。

　そんな意味を持つ、決して褒められたものじゃないあだ名だ。

　しかし。

　それこそ本当に感情が乏しいレイエスには、そう言われたって何を思うこともなかった。

　だから不快に思うこともないし、特段やめるよう言ったこともない。

　まあ、それに関しては今も変わらないが。

　そう呼ばれたってどうでもいい。

「どうぞ」

　久しぶりの聖女の姿に少々注目を集めたが。

　呼び止められることもなく、レイエスの部屋に到着した。

　荷物を持って前を歩いていた若い女の神官が、ドアを開けてレイエスを促す。

「……」

　――魔術学校へ旅立った時とまるで変わらない、質素な部屋だ。

　いや。

　少し小さく、狭く感じる。

　机と、ベッドと、誕生日ごとに教皇や大司教から貰った飾り物が置かれているだけ。

　そんな生活感の薄い部屋だ。

　レイエスは思った。

　――何だこの部屋は、と。

「あなたのお名前は？」

　部屋に一歩踏み込んで立ち止まったレイエスは、ドアで控える神官を振り返る。

「あ、はい。リーラと申します」

　実は初対面ではないのだが。

　レイエスはリーラを認識していなかった。

　聖女付きの神官は少ないので、二年くらいは世話もしてきたはずなのだが。

　――だが、当のリーラも「あ、この人は私を認識していないな」と薄々思っていたので、そんなに意外ではないが。

　意外なのは今この時だ。

　名前を聞かれて。

　ちゃんと顔を向けて。

　目と目を合わせて、声を掛けてきたことだ。

　人形姫。

　そう呼ばれてもおかしくないと、リーラも思っていたくらいなのだから。

　なのに。

　半年以上も会わなかったレイエスは、前のレイエスにない言動をする。

「花でも雑草でもいいです。何か鉢植えを持ってきてください」

　――こんな場所は耐えられない、とレイエスは思っていた。

　ここには土がない。

　緑がない。

　生命を感じない。

　部屋が狭いのは耐えられる。

　空腹も耐えられるし、着る物が少ないのも耐えられる。

　だが、鉢植えがないのは無理だ。

　もう緑がない生活になんて戻れない。

　鉢植えに結界をキメてやりたいのだ。今すぐに。

「は、鉢植え、ですか？」

「何でもいいです。野菜でもいいですし。野菜の種でもいいわ。野菜の種を数種類と鉢を持ってきてください」

「……えっと、野菜がいいんですね？」

「季節じゃない物でも構いません」

　なんだかよくわからないし何でもいいわけでもなさそうだが、聖女のご所望である。

　レイエスの動向は逐一報告の義務があるが。

　このくらいなら、特別な許可はいらないだろう。

　近くの孤児院には畑もあるので、すぐに調達はできる。

「では持ってきますので、聖女様はゆっくりお休みください」

「今すぐ持ってきますか？　あ、鉢植えが荷物になるでしょう？　私も一緒に行きましょう。確か孤児院に畑がありましたよね？」

「え？　……えっ？」

「早く行きましょう――私の荷物などその辺に投げておけばいいのです。さあ、早く」

　レイエスはリーラの手からバッグを奪い、ひょいとベッドへ投げた。

　荷物自体は少なく、軽い。

　中には着替えと、教皇や大司教へのお土産も入っているのだが――

　今はそんなことはどうでも良かった。

「行きますよ」

　――なんだこの押しの強さは。

　――これは本当にあの人形姫なのか？

　リーラは戸惑うばかりで、もはや先を行っているレイエスを追い駆けるのだった。