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１２２．発足の五人

「――待たせてすまん。始めよう」

　開発用に借りた研究室に、単位を取り切った「実力」代表ベイルがやってきて。

　ようやくクノンたちの共同開発はスタートした。

　まずは人選の相談だ。

　真っ先にクノンが上げた名は、ジュネーブィズである。

　ぜひ欲しいと思っていた魔属性の彼だ。

　珍しい属性持ちは基本忙しい、とは聞いていた。

　聖女を見ればわかる通りだ。

　まあ、彼女の場合は自ら仕事を増やしているようなものだが。

　自分で自分の首を絞めるがごとく。

　だから敢えて自分から声掛けはしなかったが。

「よかった。実はあいつにはもう声を掛けてある。明日連れてくる」

　僥倖である。

　ベイルの返答は、約二週間の遅れを充分取り戻すに足る内容だった。

「いやあ、クノンがあいついらないって言ったらどうしようかと思ったぜ。ほら、あいつ癖が強いから」

　確かに癖は強い。

　ジュネーブィズは、ついつい笑ってしまう癖がある。

　そのせいで対人関係はよく揉める。

「僕あの人嫌いじゃないですよ」

　人を小ばかにしてる感はすごく感じるが。

　でも、魔術の腕は確かである。

　特に魔属性だ。

　クノンは今でも興味津々である。

　そして、少なくともジュネーブィズの笑い声で「煽られてるのかな？」と感じることはあっても、態度で引っかかったことはないから。

　本人にはそんなつもりはない。

　その言葉を信じるだけだ。

「そう言ってくれるとありがたい。あいつは本当に人に嫌われやすいから……ちょっと不憫なんだ」

　わざとじゃないなら確かに不憫だな、とクノンは思った。

　――そんな話から始まり。

　二人は、三派閥の優秀な土属性持ちの人選をするのだった。

　クノンが先に交渉を。

　いわゆる根回しを済ませていたおかげで、数日と待つことなく、二人の生徒を勧誘することに成功した。

　一人は、「調和」のエルヴァ・ダーグルライト。

　漆黒の髪と紫水晶の瞳を持つ、派閥一の美女と言われている女性だ。

　彼女は勧誘の伝言を聞き、研究室まで来てくれた。

「あら。私のことを憶えていたの？」

「ええ。僕は魅力的な女性は高確率で忘れないので」

　エルヴァは、半年前にクノンを「調和の派閥」に誘った女性である。

　あれ以来接点がなかった。

　なので半年ぶりの再会となる。

　――「調和」代表のシロトからは、「男の土属性を紹介する」と聞いていたが。

　しかし推薦された彼は、自分の実験に忙しく、今すぐは動けないそうだ。

　その彼が他薦で推したのが、このエルヴァである。

　クノンは男が来ると思っていた。

　覚悟していた。

　ベイルとの相談でも、シロトが推した彼の名が挙がっていた。

　それゆえの想定外。

　この奇なる縁にクノンは大喜びだ。

「先に言っておくわね」

　そう言った彼女の視線は、ベイルとジュネーブィズに向いている。

「私、実験が始まったら、すごくダサくなるから。女としては期待しないで」

「調和」で一番の美女と名高いエルヴァだが。

　大元は魔術師であり、研究者である。

　だから、いざ作業が始まれば、見た目など一切気にしなくなる。

　つややかで艶めかしい黒髪もぼさぼさになる。

　澄んだ紫水晶の瞳も寝不足で淀む。

　お肌も荒れるし、寝不足と疲労で目の下に隈もできる。

　もちろん爪の手入れなんてしないし化粧もしない、床に雑魚寝だって平気でする、四徹はいけるけど命を削って生きてる感はしっかり感じる。

　見た目がいいのは、忙しくない時だけだ。

　オシャレも嫌いじゃないが、研究最優先の女性である。

　――見えないクノンにはあまり関係なさそうなので、見える男二人に言っておいた。

「あー……少し聞いたことあるから、俺は大丈夫」

　と、ベイルは答えた。

　噂で少しだけ聞いたことがあった。

　きっと美女は美女で色々あるのだろう。男の目とか男の期待とか。色々。

　だが、ベイルは別にどうでもいい。

　これでも一応「実力の派閥」の長である。

　同僚に気を遣っていては、開発なんて進まないことをよく知っている。

　だから、言われなくても特に気にするつもりもなかった。

「ウフッ、フフ、……私の方こそこんな感じなので、フフッ、よろしくお願いしますね。ほんと他意はないですよ。……ダサいあなたもフフッ、魅力的なんでしょうねっははははっ」

　と、ジュネーブィズは答えた。

　――聞きしに勝る笑い癖だな、とエルヴァは思った。

　正直煽られているとしか思えないが。

　しかし。

　まあ、きっと。

　本当に他意はないのだろう。

「ダサい、かぁ……いいですね。

　女性を磨くのは紳士の楽しみですよ。ぜひダサいあなたも見てみたいな。見えないけど」

　と、クノンは答えた。

　まあ概ね想定通りの言葉なので、特に誰も何も思わなかった。

　もう一人は、「合理」からやってきたラディオだ。

「……こんにちは。この前の試合観たよ」

　十代とは思えないほど大柄で、腹に響く低い声。

　誰もが見上げる大男が研究室にやってきた。

　そんな彼はまず、クノンに挨拶した。

「あ、どうも。クノンです」

　この前の試合とは、クノンとジオエリオンの勝負のことだろう。

「……すっかりファンになったよ。握手してください」

「え？　…………あ、はい」

　ファンとは？

　いや言葉の意味はわかるが。

　自分のどこにファンになる要素が？

　クノンはよくわからなかった。

　しかし、悪い意味ではなさそうなので、まあいいことにした。

　きっと自他ともに認める素敵な紳士っぷり辺りに憧れたのだろう、と思うことにした。

「久しぶりだな、ラディオ」

　ベイルの声に大男は首を回る。

「……ああ。面白そうな実験に呼んでくれてありがとうな、ベイル」

　ラディオは自分の実験ばかりで、ほとんど表に出てこない。

　口下手というのもあり、あまり他者との交流はしたくないそうだ。

　誘っても応じることは少ないのだが。

　今回は、題材に興味が湧いたのだろう――ベイルらと同じく。

「そりゃこっちのセリフだぜ。参加してくれてありがとな。またおまえの細工技術が間近で見られるなんて嬉しいよ」

「……ベイルには負けるが」

　同じ土属性で、どちらも三ツ星。

　ライバルと言えるほど接点はないが、実力は伯仲している。

　だから、互いに意識くらいはしている。

　こうして、「魔術を入れる箱」開発チームが発足した。

　代表はクノン。

　協力者はベイル。

　ジュネーブィズ。

　エルヴァ。

　ラディオ。

　これから増えるかもしれないし、増えないかもしれないが。

　この五人から始まった。

　ちなみに、エルヴァには左手に黒いトカゲが巻き付き。

　ラディオには、銀色の金属質っぽいハリモグラが肩に乗っていた。

　どちらも土属性だ。