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１０４．火蝶

　初めて狂炎王子という名前を聞いたのはいつだったか。

　確か、まだ魔術学校に到着する前だったはずだ。

　それから何くれと噂だけは聞いていたのだ。

　クノンから積極的に情報を集めようとは思わなかったから――女性じゃないなら別に会いたいとは思えなかったから、気にも留めていなかったが。

　ただ、すごい火属性の生徒がいるとだけ。

　それも特級クラスの三派閥代表が注目している人物だ、くらいの認識だった。

　優れた魔術師なら、クノンの注目の対象だ。

　だが、如何せん狂炎王子は王子である。

　女性ではない。

　だから偶然どこかで会えたらいいな、程度にしか思っていなかった。

「――俺を知っているのか。……そうか、有名になったものだ。そんな気はなかったんだがな」

　有名も有名だ。

　集める気もない情報だけで、クノンは彼を知ることができたのだから。

　しかし本人的には、そんな気はなかったらしい。

「座ってくれ、クノン。昼食なら遠慮なく取っていい」

　クノンは一瞬どうしようかと迷ったが、座ることにした。

　噂の狂炎王子がなんの用で呼んだかも気になるが。

　しかし何より、話はどうあれ誘ったイルヒも同席するなら、ここにいる理由はある。

　女性が誘い、クノンは合意した。

　実際は美人局気味であったとしても、イルヒがいるなら立ち去る理由はない。

「じゃあ少しだけお邪魔しますね」

「ああ。ガース、彼に紅茶を淹れてやれ」

　個室には簡単な台所もある。

　お茶どころか簡単な食事も作れるようになっているのだ。

　指示を受け、ジオエリオンの右隣に座る大柄な青年が立ち上がった。

「あ、せっかくなのでミルクティーのミルク抜きでお願いします」

「わかった。ミルクティーのミルク…………紅茶だな」

　一瞬なんとも言えない顔をしたが、彼は紅茶の用意を始めた。

　彼らのいるテーブルに着き、遠慮なくクノンは紙に包まれたサンドイッチを広げる。

　炙ったばかりのベーコンがまだ温かく、チーズがとろけている。

　さっき作ってもらったばかりなので、非常においしそうだ。

「それで、僕に何か用ですか？」

「興味本位だ」

　興味本位。

「君の噂は面白い。ぜひ話がしたかった。それだけだ」

　面白い。

　なるほど、とクノンは頷いた。

「昨日の件は関係なかったですか？」

「教師とやりあった、という話だな。

　それも気になるが、俺が気になっていたのは以前からだ。

　君が食堂に出入りしているという話は聞いていたから、いずれ話せる機会もあるだろうとずっと待っていたのだ」

「ということは、今こうして会っているのは偶然ですか？」

「そうだな。これまで何度か擦れ違うようなこともあったが、俺の都合が悪かったりもしたしな。

　今日こそ双方の都合が合致した。その結果だ」

　つまり、前々から目を付けられていたようだ。

　今日は朝から「昨日の一件」があり、知り合いと女友達がたくさん遊びに来てくれたが。

　そんな日に偶然ジオエリオンと都合が合ったわけだ。

　いつもと少し違う日だったから会えた、というわけか。

　淹れてくれたミルクティーのミルク抜きを飲みながら、クノンはサンドイッチを片付ける。

　その間、ジオエリオンを含めた彼らとポツポツ話をした。

　彼らは帝国の人間で、二級クラスに在籍しているそうだ。

　さすがに全員火属性、というわけでもなく、火はジオエリオンとイルヒの二人だけ、という話だ。

　まあ、彼らはいわゆる友人関係、ということでいいのだろう。

　――少し前にサーフから聞いていた、二級クラスが荒れている原因。

　原因は彼らの存在だと聞いている。

　しかし、こうして話してみると、悪い印象はない。

　二級一年のアゼルといい、狂炎王子といい。

　いったい何が真実なのだろう。

　頭の片隅でそんなことを考えていると、話の流れから「狂炎王子」というあだ名の話になった。

　狂炎王子ことジオエリオンは、冷静な顔にかすかな不快感を浮かべる。

「クノン、君が俺に関してどんな噂を聞いたかは知らない。

　だが俺は一度も、この学校で自分から家名を名乗ったことはない。帝国の皇族だと身分を証明したこともない。

　ただの一生徒として過ごしたかったんだ。

　――知らない間に『狂炎王子』などと呼ばれていて、身元がバレたと勘違いした周りが吹聴したせいで、全てが明るみに出てしまったがな」

　クノンは今の情報を整理する。

「本来なら、帝国のお偉いさんであることを隠して過ごしていた、と？」

「ああ。別に俺が特別というわけでもないだろう？

　身元を隠している王侯貴族は多いし、君も基本的に家名を名乗らないだろう？　ならば君も身元を隠した貴族だ。同じじゃないか」

　確かに、学校で家名まで名乗る人は珍しい。

　クノンも身分差を考えなくていいように、グリオン家の名はほとんど出さない。

　魔術学校に国の事情や権力を持ち込まない。

　暗黙のルールである。

「ジオ様は無理だろう」

「そうでありますな」

　背の高いカケッタという名の男が言うと、イルヒも同意する。

「何がだ」

「その顔と威厳と魔術で『狂炎王子』だぞ」

　狂炎王子。

　誰が呼び出したかはしらないが、最初は単なるあだ名だったらしい。

　その佇まい、顔立ち、雰囲気。

　そして魔術。

　あらゆる面で優れた要素があったからこそ、「王子」などと呼ばれ始め。

　で、実際本当に皇子だったと。

「非凡が三つ揃えば薄々勘づかれて当然だ。ジオ様に関しては誰が言わなくても事実は広まっていたと思う」

「むしろ隠せると思っている方がおめでたいであります」

「ほう。言うじゃないか、イルヒ」

「はっ！　恐縮です！」

「褒めてないがな」

　上下関係はあるようだが、それでも仲はよさそうだ。

　つまり、帝国の皇子として権勢をふるっているわけではない、ということか。

　ますます二級クラスが荒れているという話が謎めいてきた。

「――まあいい。つまらない話はここまでにして、本題に入ろう」

　そう言ったのは、ちょうどクノンがサンドイッチを食べ終わった時だった。

　ジオエリオンはちゃんとタイミングを待っていたのだろう。

「クノン。俺が君に興味を抱いたのは、君が水で動物を作れると聞いた時からだ」

「あ、はい」

　それはよく言われるので、意外でも何でもない。

「俺と同じだと、少し嬉しくなってな」

　しかし、その返答は意外だった。

「……はい？」

　同じ？

　何が？

　ジオエリオンは右手を上げた。

　人差し指を宙に向ける。

「――君は色は見えるんだよな？」

　その指先から、赤い何かが舞った。

　ひらり、ひらりと。

　赤い紙きれのようなものが、頼りなさげにテーブルの上を漂い。　

　クノンの目の前までやってきて。

　ティーカップの淵に止まった。

「生き物の再現と動きの模倣。魔術の操作と制御にうってつけだよな。

　俺と同じ結論に至った者がいると知って興味が湧いた」

　赤いそれは、魔術で。

　火でできていて。

　そう。

　それは、火でできた、蝶だった。