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１００．前提として風の魔術師は

「で、やりすぎちまったと」

「面目ありません」

　サーフから事の顛末を聞いたサトリは、ニヤリと笑った。

「フン。いい仕事したじゃないか」

　狙い通り、二級クラスではちゃんと新風を吹かせ。

　そして個人授業ではちゃんと負けた。

　どうやら弟子の弟子は満点は仕事をやり遂げたらしい。

　それでいい。

　その結果で良かったのだ。

「あの小僧は勝つより負ける方が好きだからね。そっちの方が学ぶことが多いんだとさ」

「そう、ですか……」

　二級クラスの実習が終わるなり、サーフはサトリの研究室にやってきた。

　そして今、何があったかを説明したところだ。

　少々大人げない戦い方をしたので、多少は小言を貰う覚悟をしていたが――

　サトリは特に動じることはなかった。

　むしろ喜んでいるように見える。

　気を失ったクノンは、同期の聖女に預けてきた。

　彼女は治癒魔術が使える。

　傍目には擦り傷、切り傷しかなかったと思うが、実際のところは本人にしかわからない。

　もし骨に異常があったり内臓にダメージを受けていた場合は、即座に治してもらうよう頼んできた。

　そして、ジェニエはついさっき三級の授業を終えてここに戻ってきて、話を聞いて聖女の研究室へ行ってしまった。

　クノンのことが心配になったようだ。

　午前中の個人授業から少し時間が経っているので、そろそろ目覚めてもいい頃だとは思うが……

「あんたの真意にも気づいてると思うよ」

「……できた子ですね。私が十二、三歳の頃なんて、いかに力を誇示するかに躍起になってましたよ」

　かつてのサーフも、特級クラスの生徒だった。

　調子に乗りまくっていた昔のことは、あまり思い出したくない。

「で、二級クラスはどうだい？」

「まだなんとも。

　一石は投じた。波風は立った。それで何が変わるかは、これからです」

　クノンの存在が刺激になったとは思う。

　だが、それで大きく変化が起こるかと言われれば、首肯できない。

　何かは起こりそうだが、果たして……

「やっぱり大元かい？」

「そうですね。あの帝国の王子が動かない限り、二級クラスはずっと荒れたままかもしれません。

　彼の卒業まで、少なくともあと二年はありますからね……気が重い話です」

　本人が望む望まないに限らず、二級はあの狂炎王子が中心になっている。

　今の環境は、教師側はやりづらくて仕方ない。

　そして何より、二級の生徒たちのためにならない。

　なんとか改善したいが、なかなか難しい。

　目覚めるなりクノンは叫んだ。

「――あっ！　勝負！」

　寝かされていたそこから飛び起きて、身構える。

　なにがどうなって気を失ったか。

　大丈夫。ちゃんと覚えている。

　だからこそ、もし可能なら個人授業の続きを……と、真っ先に思ったのだが。

「終わりましたよ」

　聞き覚えのある女性の声を聞き、クノンは理解した。

　気を失っている間に、すべてが終わってしまったのだと。

「レイエス嬢？」

　一瞬だけ「鏡眼」で周囲を確認すると、予想通りの場所だった。

　ここは見慣れた聖女の研究室である。

　聖女はいつもの定位置で、テーブルに着いて本を開いていた。

　自分は彼女の仮眠用ベッドに横たえられていたようだ。

　研究のために寝泊りするから、と。

　部屋主のもっともな理由で運び込まれたものである。

　植物の成長記録を付けているので、夜の観察も必要だと申請したのだ。

「聞かれる前に答えますね。

　サーフ先生との個人授業で勝負をし、あなたは負けました。気を失っていたのでここに運び込まれました。ここにいるのは怪我をしていたからです。

　で、今の調子はどうですか？　見える傷は治しましたが、他に異常は？」

　すばらしい。

　クノンが何から聞こうかと迷ったことすべてを、聞かれる前に教えてくれた。

「レイエス嬢の治癒魔術を当てにして、僕はここに連れてこられたんだね」

「ええ」

　ならば納得だ。

「ありがとう。体調は悪くないよ。痛みもない」

　だいたいいつも研究室に詰めている聖女は、今一番捕まえやすい光属性だ。

　ついでに言うと、クノンともサーフとも面識がある。

　サーフが連れてきたのなら、きっと誰よりも頼みやすかったからだろう。

「ちなみに付け加えると、ジェニエ先生も来ましたよ」

「え？　ジェニエ先生？」

　予想外の名前が出た。

「なぜ？」

「お見舞いでしょう。クノンがやられて気絶したと聞いて、心配して来たのです」

「あ、なるほど」

　クノンとしては、魔術による怪我は歓迎しないまでも、拒否する気はあまりない。

　魔術で負った傷も痛みも、また検証事案であるからだ。

　だから、心配されると恐縮してしまう。

「……で、先生は？」

「あなたの服を調達しに行きました」

「服？　……あれ？」

　ぺたぺたと自分を触って、はじめて気づいた。

　服を着ていなかった。

　上半身裸だった。

　下は少々ボロボロだが、ズボンを穿いている。

　クノンはゆっくりと両手で胸を隠した。

「……セクシーでごめんね」

　見せつけてしまった。

　裸を。

　女性に。

　よりによって聖女に。

　セクシーで紳士はまだ早い。

　常々そう思っているクノンは、己が裸を恥じた。そして最大限の隠す努力をした。

「お気になさらず。子供の裸は見慣れていますので。

　……誤解がないように言っておきますが、幼少から孤児院の手伝いに通っているからですよ？」

　風呂に入れたり着替えを手伝ったりと、小さな子の世話をよくしていたそうだ。

「それよりクノン。あなたがやられた経緯が気になりますね」

　――クノンを抱えてきたサーフは、多くを語らなかった。

　別に秘密にしたいわけではなさそうだった。

　実習を抜けてきた、と言っていたので、ただ単に時間がなかったのだろう。

　だからクノンに聞くのは構わないはずだ。

「経緯か……」

　クノンは、先の個人授業を思い出す。

　サトリやジェニエ、あるいはサーフ本人に。

　一刻も早く、彼女らと語らい、勝負の検証をしたいところだが……

　いや。

　焦ることはないか。

　どの道、服がないとこの部屋から出ることはできない。

　紳士として。

「サーフ先生が個人授業で戦ってくれたんだ。それで僕は負けたんだよ」

「そのようですね。ぜひ内容を聞きたいのですが」

「内容を語る前に、前提を知っておく必要があるんだ」

「前提？」

　これを思い返すと、やはり、魔術学校の教師はすごいのだと思う。

　現時点の自分とどれくらいの差があるのか、少しだけわかった気がする。

　少なくとも、恐ろしく掛け離れている、ということが、ちゃんとわかった。

「可哀想なくらいサーフ先生が不利な状況だったし、おまけに場所も悪かったんだ。

　風の魔術師の基本情報は？」

「いえ、わかりません」

「風の魔術師ってね、だいたい速度を主体にするんだ。

　高速移動による翻弄と、高速で飛ばす魔術。この二つが軸になるらしいよ。

　サーフ先生くらいになると、遠距離で戦うのが得意だと思う。あの人なら一気に間を詰められるからね。

　それこそ、相手の魔術が届かないような遠くからね。

　その前提があって、今回の勝負だけど。

　場所は室内。第六実験室。

　地面は特殊な壊れない床。壁も天井も壊れない。

　サーフ先生は本来の力の半分も出せなかったと思う」

　その上で、サーフはクノンに勝ったのだ。

　何があろうと、何が起ころうと、結果は結果である。

「風って何かを巻き込むことで、威力が段違いになるからね。ただの突風でも砂や砂利を含むだけで強くなるから」

「なるほど。だから壊れない場所というのは不利だと」

「その上、使用する魔術を初級のみに縛っていたみたいだし」

　今回はあくまでも個人授業、教材としての側面があった。

　だからこその縛りだろう。

　きっとサーフなら、クノンが手も足も出ないような大技だって、持っているはずだ。

　でも、それを使えないとしたら。

　きっとサーフは、決定打を使えない状況にあった――と、予想した。

　だからクノンは読み勝ったのだ。

　長期戦は不利と判断し、直接仕掛けてくるだろう、と。

　増え続ける「水球」にいずれ捕まると考えるサーフは、「水球」で対処できない方法で攻めてくる。

　そう呼んだ上で、仕掛けてくるのを待ったのだ。

「――っていうのが前提なんだけどね。どう？　内容が気になるでしょ？　サーフ先生がどんなにすごいことしたか気になるでしょ？　すごく楽しかったよ」

　魔術の話をする時は、クノンはいつだって笑っている。

　我が事のようにニヤニヤしながら、サーフのことを話したくて仕方ないようだ。

「そんなところで胸を隠していないでこちらに来たらどうですか？　薬草茶を淹れますから」

　聖女が着いているテーブルと、ベッド脇にいるクノンは、微妙に距離がある。

　――やられた理由は気になるが、勝負事には然程興味はない。

　だが、彼が話したいなら聞こうか。

「今僕は驚くほどセクシーだけど……そっちに行っていいの？」

「どうぞお気になさらず」

　クノンは胸を隠しながら、聖女の向かいに座った。