【第三部】第37話．爆破

銃声は今度は近い。それも単発ではなく、複数回。明継とトリィの脳裏には、先日の飛行場の襲撃がよぎる。

兵隊達の表情が変わった。それまでの雰囲気ではない、年長の兵隊が指示を飛ばすと、皆が緊張した面持ちで動き始めた。

「全員、無事か！異常事態だ……」

さらに港の方角からは大きな金属音がして、地面が揺れるほどの重く鈍い音が続けておきた。いくつかの悲鳴があがる。

「状況を確認！港の方角だ、応援に向かうぞ！」

「こいつらは、どうしますか！」

そう言うと、兵隊は明継を立ち上がらせた。ねじった腕が軋んで、眉間に皺がよる。

「拳銃所持では、村の子供とて捨て置くわけにはいかん。危険だが同行させて、ひとまず本隊まで連れていく！」

若い兵隊が、トリィと明継に近づいてきた。

「おい！今からお前達を連行する。緊急事態ゆえ、我々の指示に従い協力してくれたまえ。縄はかけぬが、決して逃げぬように」

兵隊の声は荒く焦りが見えた。銃声は断続的に続いている。家々の向こう、港の方角からは煙が上がっている。明継はトリィの顔を見る。彼女は黙って頷いた。

「良し、歩け！」

号令と共に、一団は歩き始めた。細い道に従って、蟻の行列のように。しかしその歩幅は大きく、明継は腕を引かれて走ることになった。しばらく歩き海が近づいてきた時、それは起こった。

ドン！

大きな音の衝撃が空気を震わせた。地面が僅かに揺れて、兵隊達の足が一瞬止まる。何か大きなものが動き出している。そんな予感がこの場にいる全員に伝わった。

「ああああー！！」

同時に大きな叫び声。集団の前方の方で何かが起こっている。明継とトリィは、そちらに目を向けるも、兵隊達の背中で何も見えない。その瞬間。

「前方注意ー！伏せろーーッ！！」

近くの兵隊に引っ掴まれて、明継とトリィは地面に押し倒されるように伏せさせられた。

「なっ、何が！？」

「伏せろ！」

明継が頭を上げようとすると、兵隊がそれを掴んで後頭部を押さえつけられる。地面に這いつくばったまま、目線を上げる。

大きな土煙が上がり、視界の隙間から何か巨大な影が揺れ動くのが見えた。ギギギィーっと不気味な金属が軋む音。港の荷役用の大きなクレーンの腕が、重力に抗えずにゆっくりと倒れかけていた。

「倒れるぞー！！退避ーっ！！」

兵隊が叫び、皆が散り散りに退避する。明継は反射的に身を起こして、トリィの手を取る。次の瞬間。

ガァァアンッ！！

クレーンの先端が建物の壁に衝突して、破片が四方に飛び散った。砂塵が渦巻き、兵隊達の怒号と、住民だろう者たちの混乱した悲鳴が飛び交った。

「クレーンが爆発したぞ！爆破だ！」

誰かが言った。土煙にまかれ、視界はゼロに近い。明継はトリィの手を引っ張って、近くまで這っていく。

「無事か！トリィ！」

「うん。明継は？」

「俺は大丈夫……」

言い終わる前に、またも銃声。ひゅっと風を切る音がして、石壁に火花が散った。

「敵襲だ、伏せろッ！！！」

怒鳴り声と共に、若い兵隊が二人の近くに駆け寄り身を屈めた。

「おい！貴様ら、死にたくなければ伏せていろ！」

兵隊はそう言いながら、片手にピストルを構えた。