【第三部】第35話．物陰

「誰か！」

兵隊の声がした。明継はトリィの手を握った。その手は、驚くほど強く握り返してきた。まるで、この世界の命綱にしがみつくように。

「どうかしたか？」

また別の、男の声。足音が近づいてくる。

「いや、今……気のせいか。そこに誰かいたような」

二人の呼吸がぴたりと止まる。

「どこだ」

「その奥の、物陰に」

もはや数歩の距離だ。木製の樽が透き通って、視線がこちらを射抜いている気さえする。二人はさらに身を縮めて、樽と木箱の残骸の隙間に身体を押し込む。

「猫かネズミじゃないのか」

「どうだろう……な！」

そう言うと、一人の兵隊が朽ちた木箱を蹴り上げた。大きな音を立てて土埃が舞い、木箱が地面に転がる。

じゃり……。

砂利を踏み締める、軍靴の音が目前に迫った。もう一歩前に来て裏を覗かれたら終わりだ。そう思った瞬間。

「おぅい！何油売ってるんだ、集合だぞ。急げ！」

少し離れたところから、別の兵隊の声。

「おい、戻るぞ」

「……はい」

しばらくして、足音が遠ざかっていく。明継とトリィは時間が止まったかのように動けなかった。ようやく、人の気配が完全に消えた頃になって、ひとつ長い息を吐いた。

「助かった……のかな」

明継は樽の縁を押して、ゆっくりと立ち上がった。

「ここも危ない。明継、行こう。とにかく兵隊たちの網から離れないと」

トリィはそう言って、明継の手を取った。その目には迷いはない。ある種の決意の光が宿っていた。

二人は再び駆け出した。薄暗い裏手の道を、さらに奥へと進んでいった。