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【第9話】皇室の食卓と微妙な空気

それからというもの、私の気持ちを知ったグラヴィスは、タガが外れたかのように熱烈なアプローチをしてくるようになった。

贈り物はもちろん、政務の合間を縫って私に会いに来る。

メアリーや護衛は、２人が誰にも邪魔されないよう周囲を見張っている。

そのおかげで、誰も来ない安全な場所で、グラヴィスと逢瀬を重ねることができた。

グラヴィスは二人きりになると私を抱きしめ、キスを交わす。

キスを交わすたびに、

「あぁ、可愛い人だ…早く私のものにしたい…」

「私の胸の鼓動が聞こえますか？私は貴方に夢中です」

「このまま閉じ込めてしまいたい…」

と以前より明らかに好意を示す。

私はその愛の言葉に毎回腰がくだけそうになる。

（物騒なことも言ってる気がするけど…でも幸せ♡ 推しにここまで愛されるなんて…もうキスだけじゃ足りない…結婚式まであと一週間…待ち切れないよぉ…）

幸せすぎる日々を噛みしめていたある日、私は父上から食事の招きを受けた。

「なんの用かしら、メアリー？　父上は普段お忙しくて、食事もゆっくりとることはないのに…」

「きっと、ジェニエット様の結婚式が近づいたからですわ。ご家族との最後の団らんをとろうとなさっているのでは？」

そう思いながら、メアリーを連れ、久しぶりに食卓へ向かった。

そこには父アルバーン皇帝、その両隣に正妃マデランと皇妃アマデル、そして皇子たちが揃っていた。家族大集合だ。

私は深く頭を下げて挨拶する。

「帝国の太陽であらせられる皇帝陛下にご挨拶申し上げます。ご健勝でなによりです。少し遅くなりました、申し訳ございません」

すると皇帝は柔らかく笑い、手を差し伸べる。

「よいよい、ジェニエットよ。頭をあげよ。私の可愛い銀月の姫よ」

普段は威厳に満ちた父上だが、私にはこんなに優しい…。心がほっと温かくなる。

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席につくと、敵対するマデラン妃とアマデル妃が対面して座り、自然と嫌な空気が漂う。

皇帝が口を開いた。

「ジェニエットよ、噂では最近グラヴィスと仲良くやっているそうだな。あの男は私も認めた立派な男だ。安心して嫁ぐが良い」

私は頬を染め、「はい、父上…」と答える。

マデラン妃が鋭い笑みを浮かべる。

「あんなに嫌がっていたのに、いったいどういう風の吹き回しかしら？アマデル妃はよく教育なさっているのね」

アマデル妃も負けじと返す。

「まぁ、マデラン様。私にそんな非道なことはできませんわ。娘にも私同様、愛ある結婚を望んでおります。マデラン様にはわからないでしょうけれど…」

マデラン妃の顔が怒りで歪む。

「本当に、恥知らずな女ね！！」

皇帝が厳しい声を響かせる。

「やめよ！私の前で争うな！家族団らんを壊す者はここから去れ！」

二人は同時に「申し訳ございません…」と言い、ぎこちなく食事を続ける。

（何なの、この食事…全然くつろげないし、味もわからないわ…）

私は少し食事をした後、深呼吸して言った。

「父上、申し訳ございません。少し胃の調子が悪いので、ご退席をお許しください」

「そうか、後で薬師を遣わそう。久々の食事楽しかったぞ。また顔を出しなさい」

私は席を立ち、父母や皇子たちにお辞儀をして食事会をあとにした。

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部屋に戻る途中、私はメアリーにぽつりと漏らす。

「ものすごく険悪な雰囲気だったわね。あれではお兄様達も可哀想…」

「仕方ありませんわ。マデラン妃もアマデル妃も、皇帝の寵愛を求めるライバル同士ですし、自分の皇子様方を次期皇帝にしたいのですもの」

（みんな仲良く…って、ほんとに難しいみたいね…）

私は心の中で小さく溜息をつくのだった。