◆番外編⑥◆　蜜菓子の記憶 （〜 マデラン視点 〜）

彼女は、私のなんだったのだろう──。

アマデルが軟禁されてから、もう一年が経とうとしている。

私の夫を奪った、憎い女。

そして、誰よりも大切だった人。

幼いころから、ずっと一緒だった少女。

心の中では、相反する二つの感情が今も渦を巻いている。

なぜ、ここまで彼女を憎く思うようになったのだろう。

あれは、彼女が皇帝の寝所に行く少し前のことだった。

「マデラン様。私は決してあなたを裏切りません。あなただけです。」

あのとき、彼女はそう言った。

熱い眼差しで、震える声で。

けれど私は、その言葉を無視した。

その真っ直ぐな想いが、あまりにも眩しくて、そして――怖かったのだ。

夫を奪われたことが、どうしても許せなくて。

彼女が妊娠したと聞いたとき、頭が真っ白になった。

夫を奪われたような、親友を奪われたような、裏切られたような気持ちだった。

……違う。

“誰でもない、彼女だけは駄目だったのだ。”

彼女だけは、私の側にいて、私の味方で、私だけのものだったから。

毒菓子を送ったのは、すべてを終わらせるためだった。

思い出の花の蜜菓子と共に――。

メイドに持たせたあと、私は声を殺して泣いた。

終わらせたかったのは、彼女ではなく、私自身の苦しみだったのかもしれない。

けれど毒殺は失敗に終わり、彼女も皇帝に訴えることはなかった。

それ以来、彼女の私を見る眼差しはどこか遠く、静かで、もう、――“私の知る彼女”ではなかった。

私は常に怯えていた。

彼女がすべてを奪っていくような気がして。

地位も、夫の愛も、誇りも。

周囲のメイドたちが囁く声が、胸を締めつけた。

「マデラン様を差し置いて、自分は皇妃にまで上り詰めて……きっと最初からマデラン様を利用していたのですわ。」

「なんて恥知らずな女なのでしょう。マデラン様、お可哀想に。」

はじめは腹立たしかったその声が、いつしか本当のように思えてしまった。

私は“憎むことでしか”自分を保てなくなっていた。

……けれど、本当は。

誰に喜びを分かち合ってもらいたかった？

誰に悲しみを慰めてもらいたかった？

誰の胸に顔を埋めて、泣きたかった？

答えは、最初から一つしかなかった。

息子のカーティスが正式に皇太子となった日。

華やかな式典の陰で私は決意した。

軟禁されている彼女に、どうしても会いたかった。

許してくれなくてもいい。

せめて、もう一度だけ会いたかった。

私は彼女のいる離宮へ向かい、階段を駆け上がった。

後ろをついてくるメイド達の声も、もう聞こえなかった。

扉の前に立つと、アマデル付きのメイドが驚いたように目を見開いた。

「皇妃に会いに来たと伝えて……会いたくないなら、それで構わないわ。」

やがて扉が開く。

そこには、窓からの陽光を浴びて立つアマデルの姿があった。

その横顔は穏やかで、美しく、そして――どこか遠い。

私は、ただ立ち尽くした。

そして、涙が止まらなかった。

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