【第35話】紅に染まる誓い ― 戦場に咲く愛 ―（グラヴィス視点）

戦地に赴いてから、十日ほどが経った。

戦況は上々。初めはカーティス殿下の指揮にわずかな不安を覚えたが、殿下は素直で学びの早い方だ。

私の助言をよく聞き入れてくださり、おかげで勝利は時間の問題――そう思っていた。

……それでも、心のどこかに焦燥が募っていた。

ジェニエットが恋しい。

まだ離れて間もないというのに、まるで何年も会えていないかのようだ。

このような感情を抱いたのは、彼女と出会ってから初めてだった。

幼いころから、両親もなく、愛情を知らずに生きてきた。

だが――知ってしまったのだ。

あの柔らかな微笑みを。

あの温もりを。

名を呼ばれるたび、胸の奥が震えるあの感覚を。

常に傍にいたい。

抱きしめ、口づけたい衝動を、戦の只中で必死に抑え込む。

そんな折、城から二通の書簡が届いた。

一つは皇帝陛下からの命令書。

そしてもう一つは――。

カーティス殿下が封を手にし、口元に笑みを浮かべた。

「おい、グラヴィス。これはお前宛だ。ジェニエットからだぞ」

封蝋には、彼女の印章が押されていた。

その紋章を見ただけで、胸の奥が熱を帯びる。

私は静かに礼を述べ、すぐに封を切った。

中から、かすかに甘い香りが立ちのぼる。

> 『グラヴィス様……私の大切なお方。

私の命。私の愛。

ずっと無事を祈っております。……早くお会いしたい。』

その瞬間、血が逆流するような熱が全身を駆け抜けた。

私は「失礼いたします」とだけ告げ、天幕へと戻る。

灯を落とし、静寂の中で手紙を指先でなぞった。

震える唇で、その香りを吸い込む。

「……ジェニエット。」

戦のさなかだというのに、頭の中は彼女のことでいっぱいだった。

帰ったら、どうしてやろうか。抱きしめ、口づけ、そして……。

そんな想いに胸を焦がしながら、夜は静かに更けていった。

――そして、数日後。

敵の降伏は目前だった。

陣内には緩やかな空気が流れ、カーティス殿下をはじめ皆が早い勝利を確信していた。

それが、命取りだった。

まさか、衛兵の中に敵が紛れ込んでいようとは。

その姿を見た瞬間、息を呑む。

金の髪に金の瞳――アルフォンス王子！？

（やつは逃げたのではなかったのか……！）

私の策に嵌まり、行き場を失ったはずの男が、昏い目をしてカーティス殿下に刃を向けていた。

「殿下！」

咄嗟に身体が動く。

殿下の前に飛び出し、その刃を受けた。

――ズシャッ。

熱いものが腹を伝い、指先が血に濡れる。

それを見つめても、どこか現実感がなかった。

「……っ、ふはははっ！　やったぞ！

　僕をこんな目に合わせやがって……道連れだ！」

アルフォンス王子が叫び、再び剣を振り上げる。

だが、その刃が振り下ろされるより早く、背後から兵が彼を斬り伏せた。

地に伏した王子の断末魔が、やけに遠くで響く。

視界が霞み、意識が沈む。

最後に見えたのは、赤く染まった空と、風に揺れる陣幕。

「……ジェニエット。」

その名を唇に残したまま、暗闇がすべてを呑み込んでいった。

その頃、遠く離れた城では――

彼女の胸の奥で、新たな命が小さく鼓動を刻み始めていた。

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