【第28話】　罰の行方と、甘すぎる懲罰♡

翌日――。

あの恐ろしい一夜を乗り越え、私はようやく宰相邸へと帰還した。

無事な姿を見たメアリーは、駆け寄りながら大粒の涙をこぼす。

「ジェニエットざまぁぁぁ〜〜！ご無事でよがっだぁぁぁっ！」

その勢いに思わず笑いそうになり、私は手を伸ばす。

「心配かけたわね、メア――」

けれど、その言葉を遮るようにグラヴィスが一歩前に出た。

静かに、けれど底冷えする声で言い放つ。

「……お前たち、今回の失態。到底、許されると思うな。

ジェニエットが無事だったから良かったものの、もし何かあったなら――その場で死罪だ。」

その言葉に、廊下にいたメアリーも衛兵たちも凍りついた。

震える声で「申し訳ございません！」と頭を下げる彼らを見て、私は思わず叫んだ。

「グラヴィス様！メアリーたちは悪くありません！どうかお許しを……！」

けれど、いつもなら私の言葉に耳を傾けてくれる彼が、今日は違った。

鋭い瞳のまま、冷たく命を告げる。

「――皆、百叩きの刑に処す。」

「そ、そんな……！いくらなんでも、それではメアリーが死んでしまいます！」

必死に訴える私の声も、届かない。胸がきゅうっと締めつけられ、涙が滲む。

（どうすれば……どうしたら、止められるの……！？）

そのとき、私はひとつの賭けに出た。

「グラヴィス様！そんなことをなさったら……私、グラヴィス様のこと、嫌いになっちゃいます！」

ぴたりと時が止まる。

グラヴィスの肩がびくりと震え、信じられないものを見るような顔でこちらを見つめた。

「……わ、私を……嫌いに……？」

その表情があまりにもショックそうで、少し罪悪感が胸をくすぐる。

けれど、ここで引くわけにはいかない。私はさらに畳みかけた。

「そんなことしたら、もうキスもしてあげません！

それに――抱っこも、させてあげません！」

一瞬の沈黙のあと。

グラヴィスは青ざめた顔をゆっくりと上げ、かすれた声でつぶやいた。

「……ジェニエットに、キスも……抱っこも……できない……？」

そのあまりの動揺ぶりに、思わず吹き出しそうになってしまう。

（効果てきめん……！でも、ちょっと可哀想かも？）

私はそっと彼に近づき、上目遣いで微笑んだ。

「では、メアリーたちの罰は……取り消しで、いいですよね？」

グラヴィスはしばし沈黙したあと、深いため息をついた。

そして、少し頬を染めながら言う。

「……わかりました。ですが、規律のためにも多少の罰は必要です。

――3日間、夕食を抜きにします。」

「夕食抜き、ですか……？」

思わず拍子抜けする私をよそに、メアリーたちは地面に額をつけて感謝した。

「寛大なるご処分、誠にありがとうございます！

ジェニエット様、本当に申し訳ございません！」

（……まぁ、これが精いっぱいの妥協案かしら……）

私はグラヴィスの方を向き、ふわりと笑う。

「ありがとうございます、グラヴィス様。――大好きです♡」

そう言って、彼の頬に軽くキスをした。

その瞬間、グラヴィスの顔が真っ赤に染まる。

「……ぐぬぅ……っ。……貴方という人は……可愛すぎます！」

次の瞬間、彼は私の足裏に腕を差し入れ、軽々と抱き上げた。

その腕の中は、暖かくて、安心できて、どこか甘やかに香る。

「ちょっ、グラヴィス様！？　みんな見てます……！」

「構いません。誰にも渡したくない。」

低く囁く声が耳元を撫で、心臓が跳ねた。

そのまま、彼の胸の鼓動に包まれて――部屋へと連れ去られてしまった。

思わず彼の胸に顔をうずめると、グラヴィスは優しく抱きしめ返してくれる。

その腕の中で、私はこの甘すぎる一日がずっと続けばいいのに――と願った。

その日の夕方まで、私たちは部屋から出て来なかったのだった――