【第24話】結婚直後の嵐 ― 皇帝と王国の決断 ―

グラヴィスが邸に戻ると、普段とは違う張りつめた空気が邸内を包んでいた。

警備兵たちは一段と背筋を伸ばし、目は鋭く、廊下の隅に立つたびに視線を周囲に巡らせている。

メイドたちも、普段の柔らかな笑顔は影を潜め、ぎこちない動作で屋敷内を動き回っていた。

眉をひそめ、グラヴィスは静かに問いかける。

「……おい、何かあったのか？」

その問いかけよりも早く、邸の中央階段から明るい声が響く。

「グラヴィス様！」

笑顔を弾ませたジェニエットが駆け降りてきた。

グラヴィスは静かに腕を伸ばし、彼女をそっと抱きとめる。

「ただいま帰りました。……何か、おかしなことはありませんでしたか？」

ジェニエットは微笑み、

「……いいえ、なにもなかったわ」

と言う。

「そういえば、暗殺者は捕まりましたか？」

ジェニエットの問いに、グラヴィスは落ち着いた声で答える。

「はい、暗殺者は捕まりました。現在、首謀者を吐かせているところです」

その報告を聞き、ジェニエットは胸をなでおろした。

安心した表情を見て、グラヴィスは微かに笑みを浮かべる。

「……こんな時に側にいられず、申し訳ありませんでした。しかし、例の件は計画通り、順調に進みました」

さらに続ける。

「もし戦争になったとしても、こちらが圧倒的に有利です。私が指揮をとるので、勝利は確実です」

その言葉にジェニエットの顔は青ざめる。

「え……グラヴィス様が、指揮をとるのですか……？」

グラヴィスは冷静な瞳で彼女を見つめ、ゆっくりとうなずいた。

「はい。ナグラート王国側の返答次第ですが、まず間違いありません。相手も、無抵抗で属国化など受け入れるはずはありませんから」

ジェニエットの胸は押しつぶされるように重くなる。

「いやよ……いや！　戦争なんて……！　死んでしまうかもしれないじゃないですか！　私たちは、結婚したばかりなのに……！　行かないで……！」

涙をぽろぽろとこぼしながら、必死に縋る彼女の髪を、グラヴィスはそっと手で撫でる。

「泣かないでください。私は指揮をとるだけで、危険な前線には行きません。ご安心を」

それでもジェニエットの不安は消えない。

（もし、私が正直に話さなければ……ナグラートとは平和的に同盟を結ぶだけで済んだのに……！　それとも、これも小説の運命？　グラヴィスを死なせるための……！？）

胸の中でそう思い悩みながら、ジェニエットはさらに懇願する。

「なんとかなりませんか……？　戦争は嫌です。１人にしないで……」

グラヴィスは優しく微笑むと、ジェニエットの頭にそっと唇を落とした。

「大丈夫です。せっかく手に入れたジェニエットを、私が離すことはありません。必ず勝利しますから、信じてください」

その夜、二人は互いに抱きしめ合い、安心を分かち合いながら眠りについた。

冷たい戦略の話が頭をよぎっても、少なくとも今は、お互いの温もりだけが確かなものだった。

――一方、ブリリアント帝国から早馬に乗せて、ナグラート王国へ使者が送られた。

書簡を受け取った国王は、驚きを隠せず目を見開く。

「これは……どういうことだ……？」

周囲の大臣たちが慌てて質問する。

「陛下、何事です！？　アルフォンス王子に、何かあったのですか！？」

しかし国王は手紙を握りつぶし、鬼のような形相で吐き捨てる。

「アルフォンスはいったい、何をしたというのだ……！？　なぜ同盟が属国化になるのだ！」

大臣たちはざわめき、口々に憶測を漏らす。

「属国化ですって……！？」

「あんなに順調に話が進んでいたのに……」

「戦争になるのか！？　しかし相手は強国です。勝ち目は……」

国王は心中で苛立ちを押し殺し、冷たい決意を胸に下す。

（簡単な仕事のつもりで使者に任せたのに、事態はこのようになった。実績を積ませ、皇太子に据えるつもりだったのに……バカ息子め……）

そして国王は口を開く。

「ブリリアント帝国に伝えよ。我々は属国化など受け入れぬ。戦争も辞さぬ、と」

大臣たちは恐る恐る尋ねる。

「では、アルフォンス王子の処遇は、どうなさいますか？」

国王は冷たく言い放つ。

「あやつは、王族から籍を抜く。そう伝えよ」

こうして、アルフォンス王子の知らぬ間に、事態は大きく動き始めたのだった――。

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