【第22話】禁断の侵入者

翌朝。

グラヴィスは皇帝への進言に備え、静かに支度を整えていた。

私はベッドから、その姿を見つめる。

（あぁ……今日も推しが生きてる♡

黒の装いに金の刺繍が映えて、ただ立っているだけで絵になるなんて……！）

ぼんやり見惚れていたら、ふと彼の切れ長の瞳がこちらを向いた。

優しく微笑まれて、心臓が一瞬止まりそうになる。

「……どうしました？ 顔が赤いですよ」

「い、いえっ！ なんでも……！」

微笑んだまま、彼は私の傍に腰を下ろす。

「怪我人が無理をしてはいけません。今日からは安静ですよ」

そう言い、額に軽く唇を落とした。

思わず潤んだ瞳で見つめると、グラヴィスが喉の奥で笑った。

「……そんな顔をされたら、出かけられなくなります」

「じゃあ、行かなくていいです」

「困らせないでください」

唇が重なる。

一瞬なのに、世界が止まったようだった。

「夜には戻ります。あの男――王子には、決して会わぬように」

「はい。……早く帰ってきてくださいね」

彼は苦笑を漏らしながら、そっと私を抱きしめた。

「あなたという人は……。どうしてそんなに可愛いのです」

胸の奥まで甘く痺れる余韻を残して、彼は城へと向かった。

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昼を少し過ぎたころ、メアリーが部屋に入ってきた。

「ジェニエット様。アルフォンス王子が、お見舞いに来られました」

「……また？」

「ですが、旦那様のご命令通りお断りしました。少しご立腹でしたが、お帰りになりました」

（まぁ自分のせいで怪我したんだからお見舞いには来るわよね。でも何度もしつこい！）

そう思いながら、どっと疲れが出てベッドに横たわる。

――いつのまにか、眠っていた。

けれど、ふと気配を感じて目を開けた瞬間、私は息を呑んだ。

「……！」

そこには、衛兵の姿をしたアルフォンス王子がいた。

目が合うと、彼は慌てて口元に指を当てた。

「声を出さないでください。お願いです」

「な、何を――」

言いかけた唇を、彼の手が塞ぐ。

恐怖で体が震える。

「驚かせてすみません。ただ、あなたの無事を確かめたくて……。誰も取り合ってくれないんです。あなたの怪我を案じているのは、私だけで……」

その瞳は熱に濡れ、言葉とは裏腹に異様に近い。

（は？　距離感！ 近い！ めっちゃ怖いんだけど！？）

「王子、離してください！」

必死に押し返す私の手を、彼はそっと掴んだ。

「ほんの一瞬でいい。貴女の温もりを感じさせてください……」

ゆっくりと顔が近づく。

あと少しで唇が触れそうになった――その瞬間。

私は思いきり手で顔を押し返した。

アルフォンスが顔をしかめる。

「この無礼者！ 何をしているのですか！」

アルフォンスは苦痛に顔を歪めながらも、笑みを崩さない。

「……気の強い子猫ちゃんだな。そこも魅力的だ」

「近寄らないで！ 今すぐ出て行って！」

ちょうどそのとき、廊下から衛兵の足音が響いた。

「ジェニエット様！？ 何かありましたか！？」

アルフォンスは舌打ちをして、窓のほうへ駆ける。

「また、会いに来ます」

そのままカーテンを払って飛び出していった。

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すぐにメアリーが駆け込んでくる。

「ジェニエット様！ 一体何が――！？」

「……衛兵の格好をした不審者が入ってきたのよ」

「なんですって！？」

怯えるメアリーに声を抑えて問う。

「どうして、こんな簡単に侵入できたの？」

現れた衛兵が青ざめながら報告した。

「警備をしていた者が新人で、交代だと信じてしまったようで……」

上官が怒鳴るように頭を下げる。

「申し訳ありません！ どんな処分でも――」

「いいわ、命までは取らない。でも、次はないと思って」

「感謝いたします！」

メアリーが震える声で訊ねた。

「……それで、どなたでしたの？ その“不審者”とは。見覚えは？」

私は静かに答える。

「アルフォンス王子。間違いないわ」

「な……なんてことを……！ すぐに旦那様に――！」

「待って。今は駄目」

ゆっくりと首を振る。

「もし今知らせたら、あの人……グラヴィスはきっと殺してしまう。王子も、衛兵も、関係なく。そんなことになったらすぐに戦争よ」

メアリーは息をのむ。

私は拳をぎゅっと握りしめた。

「彼が帰るまで待ちましょう……」

そして、眠れぬ夜を迎えるのだった。

---その頃、城ではグラヴィスと皇帝がナグラート王国の属国政策について密談していた——