【第21話】砂漠に咲く花（ 〜アルフォンス王子視点〜）

私はナグラート王国第三王子、アルフォンス・ミルジュ・ナグラート。

　誰もが振り向く美貌と才気を持ち、そしてそれを自覚している。

　思い通りにならなかったことなど、これまで一度としてなかった。

　人々は私を称え、女たちは誰もが恋い焦がれる。

　国王陛下の信頼も厚く、順風満帆な人生——そう、完璧だった。

　そんなある日、陛下より新たな命を授かった。

　隣国ブリリアント帝国への使節として、同盟交渉に赴けというものだ。

　我がナグラート王国は天然鉱石が豊富な国。この同盟を成功させれば、王位継承権を持つ私にとって大きな実績となる。

　第一王子も第二王子も側室の子。正妃の子である私が一歩抜きん出れば、王座は夢ではない。

　その野心を胸に、私は兵を率い、灼熱の砂漠を越えブリリアント帝国へと赴いた。

　最初こそ「砂と埃ばかりの国など」と軽んじていたが、帝都を目にした瞬間、その思いは打ち砕かれた。

　陽光を受けて金色に輝く城壁、整然と並ぶ兵士たちの鎧、街には活気と秩序が満ちている。

　なるほど、この国こそ強国。

　ここを味方につければ、ナグラートの未来は盤石だと確信した。

　皇帝との謁見までは数日かかるとのことで、私は帝国宰相の邸に滞在することとなった。

　案内されたその邸は——圧巻だった。

　白大理石の回廊、煌めく噴水、庭園に飾られた精緻な石像。

　柱の一本にまで金の細工が施され、夜になると灯火が宝石のように瞬く。

　この国の富と権力を象徴するような邸だった。

　だが、同盟を結べば立場は対等。

　いずれこの宰相も、私の言葉に従うことになる。そう思うと、自然と笑みが浮かんだ。

　夕刻、私は招かれるまま豪奢な食卓へと向かった。

　そこで待っていたのは宰相と、その夫人。

　整えられた料理はどれも美しく、香り高い。銀器に映る自分の顔に微笑みながら、杯を傾けていた時——。

　夫人が、私の杯に酒を注いだ。

　白く細い手、ほのかに漂う花のような香り。

　この国の女性は皆、ベールで顔を覆い、家族以外の男に素顔を見せぬ掟だという。

　ゆえに、彼女の顔も見えぬはずだった。

　だが、ふとした拍子にベールを留めていた金具が、かすかな音を立てて外れた。

　――ひらり。

　柔らかな布が宙を舞い、白い光のように落ちる。

　そして現れたその素顔に、息を呑んだ。

　銀糸のような髪、宝石めいた青の瞳。

　唇は花弁のよう、頬は雪のように透き通っている。

　その瞬間、胸の奥が高鳴った。思わず、言葉が零れ落ちる。

　「……美しい。」

　その声に、隣の宰相が鋭い眼差しをこちらに向けた。

　「アルフォンス王子。女性をそのように見つめるのは、この国では無作法です。

　　——妻を、あまり見つめないでいただきたい。」

　低く、冷たい声。

　その声音に、妙な敗北感を覚えた私は、苦笑を浮かべて返す。

　「すみません。あまりの美しさに、つい——。」

　彼女の名はジェニエット。

　宰相の妻であり、かつて帝国の公女だったという。

　その所作は優雅で、言葉には無駄がなかった。

　まるで磨き抜かれた詩のように、理にかなった一挙手一投足。

　美と知性が同居するその姿に、私は息を呑んだ。

　その夜、寝台の上で天蓋を見上げながら、私は何度もその名を反芻した。

　——ジェニエット。

　美しき銀の姫。

　もし、私がこの同盟を成功させ、いずれ王となれば……彼女を手に入れることも夢ではない。

　そう思うと、胸の内が熱くなった。

　彼女の瞳をもう一度、この手で確かめたい。

　私はすぐに筆を取り、想いのこもった手紙をしたためた。

　メイドに託し、彼女へ届けさせる。

　あとは返事を待つばかり——だった、が。

　……返事は、来なかった。

　どういうことだ？　私の手紙を無視する？

　これまで、私を拒んだ女など存在しない。

　まさか、メイドが届け損ねたのかもしれない。そうだ、そうに違いない。

　そう思い、私は庭園の柱の影に身を潜め、彼女が現れるのを待った。

　そして——彼女は現れた。

　淡い衣をまとい、月光を受けて銀髪がきらめく。

　あまりの美しさに我を忘れ、思わず手を伸ばしてしまった。

　その腕を掴み、引き寄せる。

　「手紙、読んでいただけましたか……？

　　私は夜も眠れず、貴女の返事を待っていました。」

　だが、彼女は怯むどころか、毅然とした瞳で私を見つめ返した。

　「無礼です！　手をお離しください。手紙は読みました。

　　ですが、気持ちにお応えできません。私は愛する夫がいます。

　　こんなところで誰かに見られでもしたら、誤解を招きます。」

　その拒絶の言葉に、むしろ胸が高鳴った。

　きっと照れているに違いない。

　私の手を振り払い去っていく姿に、なぜだか微笑みがこぼれた。

　——手に入れたい。必ず。

　数日後、皇帝との謁見を控えた最後の晩餐。

　私は彼女を見つめていた。

　視線が合った気がしたが、彼女はそっと目をそらす。

　……やはり照れているのだ。

　その時だった。

　「危ない！」

　鋭い声とともに、彼女の身体が動いた。

　次の瞬間、私の隣の椅子に短剣が突き刺さる。

　——暗殺。

　兵が動き、私は部屋の奥へと避難した。

　安全な場所に身を隠したあと、先ほどの光景が脳裏に焼き付いて離れなかった。

　彼女が、私を庇って——。

　「私のために……命を懸けたのか。」

　熱が、胸の奥からこみ上げてくる。

　彼女の白い肌に傷がついたと聞き、思わず拳を握りしめた。

　痛ましく、そして愛おしい。

　——やはり、彼女は私を想っているのだ。

　そうでなければ、あのような行動をとるはずがない。

　私は確信した。

　彼女こそ、私の運命の人。

　明日、彼女の見舞いに行こう。

　その微笑みに、もう一度触れるために。