【第18話】涙と口づけ

グラヴィスは私を抱き上げたまま、自室へと急いだ。

扉を開けると、ためらいもなくベッドへと歩み寄り、そっと私を横たえた。

そして私の手を取り、額に押し当てて深く頭を垂れる。

「……本当に、無事で良かった……」

低く漏れた声には、張り詰めていた糸が切れたような安堵が滲んでいた。

その震える吐息に、胸の奥が締めつけられる。

（こんなに心配をかけてしまって……。でも、こんなにも想ってもらえて……幸せ……。

だけど私は、彼をこんな顔にさせたくなかったのに……）

熱いものがこみ上げ、頬を伝って涙が落ちた。

その瞬間、グラヴィスがはっと顔を上げる。

「傷が痛むのですか！？　すぐに医師を――！」

慌てて立ち上がろうとする彼の袖を、私はぎゅっと掴んだ。

「……違うんです。腕なんて痛くありません」

「ではなぜ――」

「……あなたが、そんな顔をしているのが辛いんです。

私、あなたを心配させたいわけじゃない。

……本当は、幸せにしたいのに」

涙交じりに告げると、グラヴィスは息を呑み、しばし言葉を失った。

やがて静かに息を吸い、真っ直ぐに私を見つめる。

「貴方の行動は勇敢で、誰にも非難されるものではありません。

けれど……どうか、二度と自らを危険に晒さないでください。

ナグラートの王子の命などより、私は貴方――ジェニエットの方が、何倍も大切なのです」

その言葉に、胸が高鳴るのを止められなかった。

（グラヴィス……そんなに、私を……）

「……グラヴィス様」

気づけば、私は彼の頬に触れていた。

「もう二度とあんなことはしません。あなたを悲しませたくないから。……私、グラヴィス様のことが――好きです」

その瞬間、彼の瞳が揺らぎ、静かに私を抱き寄せた。

唇が触れ合い、世界が音を失う。

最初はためらうように、次第に確かめ合うように深く――。

唇の温もりが心の奥まで伝わっていく。

「……ジェニエット」

彼が私の名を囁いた。その声が震えている。

「申し訳ありません……貴方は怪我をしているのに、私は……」

「いいんです……」私は微笑んだ。

「グラヴィス様を感じていたいの。あなたが生きていて、ここにいる……それだけで幸せなんです」

グラヴィスは小さく息を呑み、そして再び唇を重ねた。

今度はゆっくりと、けれど確かな熱をもって――。

時間が止まったようだった。

彼の指先が私の髪を梳き、頬を撫でる。

互いの鼓動が重なり、ひとつの旋律のように響く。

やがて唇が離れたとき、彼の瞳には深い優しさが宿っていた。

「……どうか、二度と私を怖がらせないでください。貴方を失うことだけは、耐えられない」

「はい……約束します」

私は微笑み、彼の胸に顔を埋めた。

そのぬくもりに包まれたまま、穏やかな眠気が訪れる。

（この腕の中なら、もう何も怖くない……）

まぶたが静かに閉じ、私はそのまま深い眠りへと誘われていった。

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