【第16話】挑発の庭園――無礼な王子

手紙を読み終えると、私は思い切りビリビリに破り捨て、暖炉の炎に投げ入れた。

（なんてやつ……！　招かれた家の妻に恋文だなんて、サイテー！　顔しか取り柄ないのに、どこがいいのよ！）

隣でメアリーが小さく眉を寄せる。

「よいのですか？ 手紙の返事は……？」

「無視でいいわ！ こんなもの。誰かに見られたら誤解されるだけ」と私は答えた。

（早く、帰ってくれないかな……来賓だし、無下にはできないけれど……）

翌日、私は平静を装いながら庭園を散策していた。

メアリーと歩き、花や噴水を眺め、なるべく心を落ち着けようとしたその時――

柱の影から、あの黄金の瞳が現れた。

アルフォンス王子だ。

彼はさっと私を引き寄せる。

「……！」

メアリーが慌てて後ずさる。

私も驚き、動けずにいると、王子は低く、切実に言った。

「手紙、読んでいただけましたか……？　私は夜も眠れず、貴女の返事を待っていました」

（知らんがな！）

内心そう思いながらも、相手は国の来賓。できるだけ冷静を装う。

「無礼です！ 手をお離しください。手紙は読みました。ですが、気持ちにお応えできません。私は愛する夫がいます。こんなところで誰かに見られでもしたら、誤解のもとです」

王子は目を見開く。

「……意外だな。私に興味はないのですか？」

「まったくございません！　お離しください！」

私はきっぱり答える。

すると王子はふっと笑みを浮かべ、茶目っ気を含んだ声で言った。

「私にこれほどハッキリ断る女性は、貴方が初めてです。ますます欲しくなりました」

私はフンッと踵を返してメアリーを連れ歩き出す。

後ろからまだ視線を感じるが、振り返らず足を進めた。

部屋に戻ると、苛立ちを抑えきれず、クッションをベッドに叩きつける。

「なんなの、アイツ！　超自信過剰でキモいんですけど！」

メアリーが戸惑いながら尋ねる。

「私がおりながら、申し訳ございません。このことは旦那様には……？」

「……いいわ。黙っていて。誤解は避けたいし、相手は国の大事な来賓。帰るまでは用心して過ごすだけ」と私は答える。

だが、その判断が後に思わぬ事態を招くことを、まだ私は知らなかった――。