だから私は

「はーい、どちら……」

　刹那、ドアを開けようと伸ばしたロウの手首を、ヴァルドレッドがガッシリと掴む。

　彼女は人差し指を唇に当て、静止の合図を見せた。

　つい先程まで、無邪気な笑顔で遊んでいた彼女だったが、もう既にその面影はない。

　戦士の目だ。

　獲物を捉えた獅子の如く、貪欲に襲撃する機会を窺うような獰猛な眼。

「……俺が開ける、退がってろ」

　ロウは終始、訳が分からず困惑している様子だったが、迫力に負け、とりあえず従う事にした。

　常人が戦士の気迫に敵う道理など、ある筈もない。

　ヴァルドレッドはドアノブに手をかけ、再度ノックされたドアを、ゆっくりと慎重に開けていく。

「ああ！ すみません、部屋を間違えました！」

　見れば、ドアの向こうには一人の女性が立っていた。

　髪は淡いブロンド、中肉中背、端整な顔立ち。

　別段、珍しい格好といった訳ではなく、街中を歩いている雑踏と、なんら遜色のない格好をしている。

　ただ、肩から下げている大きめのバッグは、その格好とは似つかわしくない、何か異様な不気味さを醸し出していた。

　女性は若干、慌てふためいた様子で、その場を去っていく。

「……ふん、今度来やがったらタダじゃ置かねぇ」

　鼻で笑って、ヴァルドレッドは嫌悪感丸出しにドアを閉めた。

「部屋を間違えただけじゃないですか」

　呆れた様子で溜め息を漏らすロウ。

　だが、ロウのその物言いに、ヴァルドレッドは呆れて溜め息を漏らした。

「そんな訳あるか」

　ベッドに座り、腕を組んで、ヴァルドレッドは先程の女性の正体を明かした。

「あれは空き巣だ」

　眉を顰(ひそ)めるロウ。

　無理もない、外国へよく行く者や旅人でなければ、あまり気づかないタイプの手口なのだから。

「え、でもそんな風には……」

　普通に考えてみれば、なんて事のない、ただ部屋を間違えた宿の客人だと思うだろう。

　だが、少し考えてみれば最初からおかしいのだ。

　部屋を間違えるのは別段、変わった事ではない。

　しかし、部屋に入る者はあくまで

　そ(・)の(・)部(・)屋(・)を(・)自(・)分(・)の(・)部(・)屋(・)だ(・)と(・)思(・)い(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)。

　だとすれば妙だ。

　果たして、人は自室に入る時にノックなどするのだろうか。

　無論、通常はしないだろう。

　ましてや、人がいるか確認するように、二度もノックなどする筈もない。

　例え自室に人がいるとしても、それは大抵、家族や友人などが殆どであり、やはりおかしい。

「初見ではなかなか気づかない、地味に巧妙な手口だからな。 気がつかねぇのも無理はねぇ」

　言って、ヴァルドレッドはベッドから降りた。

　そして、ロウの手を握って、ドアノブに手をかける。

「出かけるぞ、買わなきゃいけねぇ物が山程ある」

　言って、二人は部屋を後にした。

　♤

　久しぶりに、この町を訪れた。

　最後にここへ来たのは、王国に反逆を起こす三日前だったのを覚えている。

　来たるべき出陣に備えて、最後に必要な道具を一式買い揃える為だ。

「変わらねぇなぁ、ここは」

　絶える事のない人混み。常に騒がしい喧騒。所狭しと建てられた店の数々。

　私はこの町の在り方が好きだ。

　秩序は確かにそこに存在しているが、人々は良い意味でそれに囚われていない。

　一方で、私の国の騎士達はどうだ。

　常に取り憑かれたように歪曲した騎士道を重んじ、少しでも刃向かう者がいれば、その場で処刑する。

　その容赦のなさは、私でさえ恐れを抱く。

　あの王は既に人じゃない。

　人じゃあ無いから、合理的に物事を裁定できる。

　しかし、かといって外道でもない。

　王がただの外道だったなら、私が行動を起こさずとも、勝手に自滅していただろうから。

　強いて言うのなら、アレは神だ。

　人としての倫理で物事を見ず、常に合理的な発想と超常の力で理想を実現していく。

　だから、私は王を裏切ったんだ。