旅路へ

「む？ なんだ、まだガキじゃねぇか」

　見れば、鎧を持っている者達は全員、年端(としは)もいかない少年ばかりであった。

　髪は皆ボサボサにベタつき、ボロボロに破れた布切れを、服の代わりとしてローブよろしく身に付けている、見窄らしい格好の少年達。

　だが、ヴァルドレッドを見据える双眸は、決して子供のソレではない。

　飢えた狼を思わせる獰猛な目つきだ。

　並の人間ならば、例え私物をひったくられても、まず関わろうとは思わないだろう。

「だがまぁ、盗み(こんなこと)するくらいだ。毎日それなりの覚悟を持って生きてやがんだろ？ 俺はガキだろうと容赦しねぇからな」

　しかし、歴戦の大騎士にその類は通用しない。

　決死の覚悟を抱いて襲ってくる強敵や、大軍で押し寄せてくる兵士達の威圧感に比べれば、むしろ可愛げさえ覚えてしまう程に、酷く矮小だ。

　勝負どころか、喧嘩にすら発展せずに終わりを迎えるだろう。

　すると、

「散れ！ 散れぇ！！ アジトでまた合流すんぞ！！」

　少年達の中の一人が、皆に号令をかけた。

　リーダー格の少年が、この者にはどうやっても勝てないと心中で悟ったのだろう。

　少年達は蜘蛛の子散らすように逃げていく。

　少年達とて、今まで盗みを働いて敵に追いつかれた事など、これが初めてではない。

　ましてや、子供だけではどうしても勝てない敵などざらにいる。

　故に、そういった場合の対処方も心得ているのだ。

　それは単純に、皆が別方向に逃げるというモノ。

　この町で自分達の知らない道などない、子供しか通れない程の小さな抜け道だって知っている。

　決して捕まる事は無いだろう。

　ましてや、相手がよその者ならば尚更だ。

　万が一敵に捕まったとしても、後で仲間が大勢の仲間達を引き連れて、助けてくれる。

　などといった内容である。

　だが、

「ふん、小賢しい」

　ヴァルドレッドは、相手の意図を悟って鼻で笑い、片足で、勢いよく地面を踏みつけた。

　ズンと、凄まじい大気の揺れを少年達は感じる。

　少年達はヴァルドレッドに向けた背を、おそるおそるゆっくり反転させながら、後ろを向く。

　見れば、女の足元から無数の亀裂が葉脈のように広がって、一面を覆っている。

　その光景を見て呆気にとられた何人かは、思わず手に持った鎧の一部を、地面に落とした。

「気が変わった。 大人しく鎧と剣を返せば、今回は見逃してやる」

　ヴァルドレッドはにっこりと笑う。

「ただ、従わないってんなら……こうなるぜ？」

　……………

「えっと……なんでまた家(ウチ)に帰ってきたんですか」

　呆れた様子で頰をかきながら、ロウは尋ねた。

「あん？ また来るって言っただろ」

　全身に、豪奢な装飾と赤い琺瑯が施された、煌びやかな鎧を着こんだヴァルドレッドは平然と答えた。

　そうじゃなくてとかぶりを振りながら、ロウは慌てて状況を説明する。

「そうじゃなくて！ 貴女(あなた)がここにいると僕が酷い目にあうじゃないですか！ 報復の対象として！」

　もしかしたら関係者だと思われて、今日の内にでも仕返しに来るかもしれない。

　もしくは、人質(ひとじち)に取られて何か酷い事をされるかもしれない。

　あるいは、散々コキ使われた後、元の奴隷商人の所に送られてしまうかもしれない。

　などといった悪夢に、ロウは脳内を蝕まれていた。

　すると

「じゃあ、俺と来いよ。 丁度、荷物運びが欲しかった所なんだ」

　グッと親指で自分の顔を指すヴァルドレッド。

　一方、ロウはその発言に酷く困惑していた。

　今まで、自分を助けようとしてくれる人間なんて、一人もいなかった。

　毎日、体に鞭を打たれて無償でコキ使われても、まるでそれが当たり前と言わんばかりに、周りの人間は眉一つ動かさなかった。

　まるで馬車馬のように過酷で、虚ろな毎日。

　その中で分かってしまった。

　自分には奴隷以外に、なんの価値も無いのだと。

　自分には奴隷として働いていく以外に、生きていく道なんて無いのだと。

　少なくとも、今日の今まではそう思っていた。

「えっと……ぼっ僕なんか……でも…その」

　指同士を何度も絡ませながら口ごもっているロウに、ヴァルドレッドは痺れを切らした。

「来ねえのか？」

　若干重みのある言葉に、ロウは反射的に背筋を伸ばしてハイと返事した。

「よし、 じゃあ早速出発だ！」

「どっどこへです？」

　満面の笑みでヴァルドレッドは答える。

「商人の町、ライグス！」