赤天の大騎士

　ロウがパンを食べ終えた頃、私ははたと重要な事を思い出した。

「そうだ、鎧は……私の鎧と剣はどうした！？」

　慌ててベッドから飛び降り、ロウの両肩を掴んで揺さぶりながら問いただす。

　ロウは揺さぶられながらに、なんとか伝える言葉を絞り出してくれた。

「とっ隣の部屋に、置いてっありまっす！？」

　それを聞いて、私はほっと胸を撫で下ろした。

　もしも、武具屋にでも売られていたらと一瞬肝を冷やしたが、どうやら杞憂に終わったらしい。

　あの剣と鎧はこの世に二つとない、尋常ならざる力を備えた魔剣と魔鎧だ。

　万が一失くしてしまったら、私は否応無しに弱体化を余儀なくされてしまう。

　そうなってしまえば、もう王国に反逆する事はおろか、かつての同胞達と相対する事すら、叶わなくなってしまうだろう。

　それは、絶対にあってはならない事だ。

　私はまだ反逆を諦めていない、この命ある限り何度でもあの王に牙を剥いてみせる。

　救われた命を、決しておごそかにしてなるものか。

　私は掴んでいたロウの肩を離して、急いで隣の部屋へ走っていく。

　たてつけの悪い、今にも壊れてしまいそうな木製のドアを強引にこじ開け、私は部屋へ身を投じた。

「……ねぇじゃねぇか！ どこにも！！」

　部屋には装備一式どころか、家具の一つも置かれていない。

　それでも、くまなく目で部屋を探すがやはり無い。

「イタタ、そんな筈は……あれ？」

　肩を押さえながら部屋に入ってきたロウは、キョトンとした表情で固まっている。

　どうやら、この事態を飲み込めてないらしい。

「お前……謀(はか)ったりしてないよな」

　数多の戦場を駆けぬけて鍛えられた、歴戦の戦士特有のドスの効いた睨みでロウを見据える。

　その挙動が本当かどうか確かめる為に。

　もしも、全てが謀り事なのであれば、目の前のこの少年をふん縛って全て吐かせれば済む事だ。

　ロウは足をガクガクと震わせながら、身振り手振りも混じえて、必死に弁明の言葉を吐き続ける。

　やがて、収まらない恐怖に屈したのか、情けなく腰を抜かして後ずさりを始めた。

「してません！ してません！ 助けて下さい！！」

　……どうやら、演技では無いらしい。

　今まで嫌という程見てきた、怯えた人間の仕草とほとんど変わらない。

　だとすれば、盗っ人の類か。

「おい、私は鎧を脱がされてから、一体どれくらいの時間寝ていたんだ！」

　焼けた木炭に冷水をかけるが如く、私は取り乱した自分を必死に押さえて、冷静に事に当たるように努力した。

　緊急事態だからこそ、常に冷静でいなければならないのは戦場の鉄則だ。

　それが、武器を盗まれたとなれば尚のこと。

「えっと、えと……十分くらいでしょうか。 思ったよりも重いし、外し方がよく分からなくて」

　十分か。

　鎧の総重量は相当なモノだから、分解して運んだ方が効率的だろう。

　という事は、おそらく盗っ人は複数人いる。

　だったら、ギリギリなんとかなるかも知れない。

「……とりあえず、鎧取り返したらまた来るからな」

　四角い窓から身を乗り出して、建物の屋根に登る。

　そこでようやく、私が流れついた町の景色を一望する事ができた。

　町の建物は全て、粘土質の土と草を混ぜて固めた、原始的な建造物ばかりが立ち並ぶ、華やかさなど微塵も見えない乾いた風景。

　植物はほとんど見られず、町中を歩く人も少ない。

　なるほど、お尋ね者や訳ありの人間には、何かと都合が良い場所のようだ。

　だから、ロウもここに身を置いている訳か。

「ここなら盗みも日常茶飯事って感じだな」

　手のひらを目の上に当て、辺りを入念に見回す。

　まだそこまで時間は経過していない。

　ましてや、盗っ人達は分解してもなお重たい鎧一式を持っているのだ。

　まだ、そう遠くへは行っていないだろう。

　そして、幸いにも今日は陽射しが強い。

「……………いた！ ヤロウよくも私の鎧を！！」

　まるでここだと知らせるように、何度も明滅を繰り返しながら動く光。

　思った通りだ。

　鎧が焦がすように熱い陽射しを反射しているのだ。

　ここから二、三百メートルといった所だろうか。

　この程度の距離、私にとってさほど問題ではない。

　右手のひらを屋根につけて、足に力を込める。

「盗っ人風情が！ 返して貰うぞ、我が鎧！！」

　♠︎

　瞬間、屋根の一部が弾けるように消し飛ぶ。

　周囲には尋常ではない強風が押し寄せ、町行く人々の衣服と数少ない木々を激しく揺らした。

「へへっ、これで俺たちは金持……」

　言いかけた所で、盗っ人達のすぐ横を尋常ではない速さの何かが通り抜けた。

　同時に、凄まじい衝撃波と土煙が盗っ人達を襲う。

　まるで、目の前に隕石が降ってきたかのような衝撃と轟音だ。

　否、隕石ではない。

　人だ、それも生身の人間ただ一人。

「テメェら、一人も生きて帰さねぇからなぁ！！」

　広く抉れた地面の上に立っていたのは、額に青筋を浮かべながら、指をポキポキと鳴らす一人の女。

　風になびく金髪はさながら黄金のように美しく、はっきりとした顔立ちの上部から覗く双眸は、宝石のように欄として赤い。

　体は女性特有のくびれが目立つが、決して軟弱とは程遠く、無駄なく鍛えられた肉体美を誇っている。

　彼女こそ、比類なき暴君にその牙を剥いた者。

　赤天の大騎士ヴァルドレッド。