赤天の騎士

　生い茂った草を踏みながら、レイスはヴァルドレッドに近づいていく。

「ああ、そうだよ。汗だくになるつもりは毛頭ねぇ」

　ギリリと、聖剣を握る指に力が篭る。

　赤い瞳は、真っ直ぐにいる敵を捉えて離さない。

「そうなる前に、テメェを斬るからなぁ！」

　瞬間、ヴァルドレッドの聖剣から、暴(ぼう)っと無数の金粉が炎の中を舞い踊っているかのような、輝く真紅色の炎が生まれた。

　燃え盛る炎は、次第に大きくなっていく。

　バチバチと、空気が焼かれる音が周囲に轟く。

　周囲は、焼けるような灼熱の風に見舞われる。

「ああ、それが破城の聖剣(プルート)の炎」

　津波のように押し寄せる凄まじい熱風から、顔前を手で遮り、まるで古い壁画でも見るように、レイスは呟く。

　かつて、彼女が反逆を起こす前。

　ヴァルドレッドの聖剣の力を見た者は、王を除いて誰もいなかった。

　凄まじい炎を操る、とまでは皆が聞いていたものの、実物を見た者はやはり誰一人としていない。

　レイスも、その例に漏れない騎士の一人だ。

　彼女が、聖剣の力を人に見せなかった理由は二つ。

　今までに、彼女の前に立ちはだかった敵が、あまりにも弱すぎた事。

「……そんじゃあ、行くぜ。 覚悟しな、坊主」

　言って、ヴァルドレッドは燃え盛る真紅の聖剣を、横に薙いだ。

　瞬間、振られた聖剣から三日月型の炎刃が生成され、レイスを喰らわんとする猛獣の如く、彼の騎士に走っていく。

「なんの！」

　レイスは向かってくる炎の刃を、薪割りのように難なく両断した。

　バシュウッという音と共に、辺りに小さな火花がタンポポの綿毛のように散っていく。

「後ろがお留守だぜ」

　ゾクリと、レイスの背骨に冷たいナメクジが這うような悪寒が走る。

　振り向いて対処するのでは遅い。

　レイスは、咄嗟に剣を背中に当てて前へジャンプした。

「ほお、さすがは騎士の端くれだ。 だが、そんなへっぴり腰じゃあ、俺は倒せねぇぞぉ！！」

　真紅の炎を纏った聖剣を、地面に突き立てる。

　瞬間、生い茂った雑草は全て灰と化し、地面という地面からランダムに真紅の炎槍が突出していく。

「ぐっ！」

　炎槍がレイスの右脇腹と左肩を掠めた。

　咄嗟に体を唸らせて、なんとか致命傷を避けたようだ。

　しかし、それだけでは終わらなかった。

　まるで剣山の如く、次々に生えていく炎槍は、あろうことか周囲に炎を吐き出したのだ。

　もはや、レイスに逃げ道など無い。

　辺りの木々は一瞬にして焼け、倒れ、炭と化す。

　そこは一瞬で煉獄と化した。