31　神の望み

「和花ちゃん」

　明るい声が和花を呼んだ。

　そっと目を開けると、ガクが微笑んでいた。

　だが、オレンジ色の瞳が入った目の下は泣いたせいか、赤くなっていた。

　スイの為に流した涙。本物の感情だったと和花は思う。

　真っ白な空間に、石の社が建っている。よく、道路や家屋の端っこにある祠のような形の社だ。

　ただ一つ違うとすれば、道にあるのより、ずっと大きいことだ。

　普通の家の大きさはある。

　ここが神域ということだろうか。

　和花は瞬きを繰り返す。

「おいで、和花ちゃん」

　いつもの明るい声でガクが和花を呼ぶ。

　和花は手招きされるように、社の中へ足を踏み入れた。

　中はひんやりしていた。暗いかと思ったが、窓からは白い光が降り注いでいて、普通によく見えた。

　ガクが和花に座るように促した。勧められるまま、その場に腰を落ち着ける。

「気持ち悪くない？」

　音符が付きそうな声音でガクが和花に問う。

　和花は体調を確認して見る。が、特に気になる点はない。頷いてみせた。

　ガクは満足そうに笑った。

「やっぱり。ボクが見込んだだけはあるよ、和花ちゃん」

　嬉しそうに和花に詰め寄ってくる。

　さっきスイの為に泣いていた時と同一人物には思えない。

「和花ちゃんなら、あの方を救えるんだよ」

　あの方。誰を示しているのかは聞かなくとも分かった。

　スイのことだ。

　ガクとスイが言い争っている時も思ったが、ガクはどうやら、スイのことを尊敬しているように見える。

　『貴方』とか、『あの方』とかそれなりに慕って居なければ出てくるはずがない。

　スイを敬っていて、スイを救おうとしているのなら、信じても良いんだよね、と和花は心の中で今は亡き祖母に呟く。

　当然のことだが、返答はない。

「ねえ、和花ちゃんはあの方を救いたい？」

　ガクが和花に問うてくる。

　和花は乾いた唇を湿らせて、口を開いた。

「救いたいです」

　内心は怯えていたのだが、声は自分でも驚くほどに凛としていた。

「どんな手段でも？」

　ガクの言葉に和花の脳内が警鐘を鳴らす。

　危険な気配だ、これ以上は止めておけ、と。

　同時に和花はスイのことも、思いだしていた。もうすぐ消えてしまうスイのことを思う。

　和花はガクを見つめたまま、ゆっくりと首を縦に振った。

「それじゃあ、簡単だ。和花ちゃん、神にならないかい？」

　ガクが笑顔のまま言い放った。

　和花は灰色の瞳を見開いた。

　神になる。いや、正確には神の眷属となる。ガクはそう言ってきたのだ。

「和花ちゃんなら、ボクをも超える神になれる。そうだな、人を救済する神にでもなれると思うよ」

　背中を冷や汗が伝う。

　蛇に睨まれた蛙になった気分だ。小指の一本すらも動かせない。

　スイも祖母も口を酸っぱくしていっていた。神の眷属にさせられる、と。それが危険なことだ、と。

　だけど、理由は尋ねても教えてくれなかった。とにかく、危ないことだ。自分というものが全て塗り替えられるのだ、と。

　幼い頃の和花はその話を聞くだけで眠れなくなったものだ。

「神に、なったとして、スイを……？」

　それでも、先が知りたかった。スイを助けられるのか否か。

　スイさえ助けられればそれでいい、と思う自分がいるのだ。

　ガクはそうだった、と言って、座り直す。

　お陰で、和花はようやく息を吐き出せた。

「あはは、焦っちゃった。ごめんごめん、今から説明するからね」

　ガクが照れたように笑う。

「まず、和花ちゃんはボクの眷属になる。和花ちゃんを眷属にしたら、ボクは和花ちゃんが神様に昇格できるようにする。それには願いが必要なんだけど、和花ちゃんの願いは何？」

　ガクが歌うように語る。

「私の、願い……。スイを助けたい」

　ガクの言葉に釣られるようにして、和花は答える。

　ガクが笑みを深くした。

「うんうん、そうだよね。と、なると、和花ちゃんは救済の神になるんじゃないかな。誰かを救う神になるんだよ」

　ガクは上機嫌なようでペラペラと話してくれた。

　だけど、神の眷属になることや、どうやって神に昇格するのかはあまり話してくれない。大丈夫なのだろうか。

　和花の心にインクを垂らしたような不安が広がっていく。

「救済の神になれば、和花ちゃんの幼馴染の心も救えるかもね」

　付け足すように言って、ガクは笑う。

「颯太のこと？」

　何故、颯太のことまで知っているのだろう。

　疑問に思いつつも、和花はガクを見つめ続ける。

「脱線しちゃった。とにかく、救済の神になった和花ちゃんは、社がない。そこで、あの方の社に仮住まいさせてもらうんだ。社を二人で使えばいい」

　ガクの唇が弧を描く。

　すると、とガクは続ける。

「和花ちゃんの信者はスイの信者にもなるってわけ。何せ、社が一緒なんだから」

　傘下に入るのとは違うのだ、とガクは補足で説明する。

　どちらかがどちらかに従属する必要はなく、同格だから、命令したりされたりがない、と。

　和花の心は大きく揺れた。

　神になれば、スイを救えるかもしれない。その可能性は大きい。

「和花ちゃんが神になってくれたらきっと皆救われるよ。あの方も和花ちゃんの幼馴染も、……ボクも」

　ガクが和花に笑いかける。オレンジ色の瞳に暗い影が過ぎった気がした。

「どうかな、和花ちゃん？」

　訴えるような目で、ガクが質問した。

　和花は口の中がカラカラになっている事に気がついた。冷や汗が凄い。

　どうする。

　たった一言の自問自答への答えが出ない。

　いっそ、頷いてしまったら、楽になるのではないだろうか。

　そんな気がした。

　ガクが微笑む。天使のように見えた。

「ね？」

　和花は頷きかけた。

　瞬間。

「落ち着きなさい、馬鹿」

　小さな声だが、杏の声が聞こえた。

　社の隅に座って膝を抱えていた杏が言ったのだ。

「黙れ」

　上機嫌な声から一変して、ドスの利いた声でガクが言葉を放った。オレンジ色の瞳はグッと細められ、杏を睨んでいる。

　杏が口を噤んだ。

　和花はガクの変わりように戸惑いを隠せなかった。

「どうかな？」

　ガクが再び質問を口にする。とって付けたような笑顔で。

　和花は目をパチクリさせた。

　どうしよう。正直、心は揺れていた。

　神になっても良い気がする。そんな気分だった。

　和花はガクを見る。

　ガクは変わらない笑顔で返答を待っている。

　和花は口を開きかけた。

「あの神が、社を一緒に使ってくれると思う？　神になった人間を見て喜ぶと思ってんの？」

　杏の言葉に、和花は目を見開いた。

　別れる瞬間のスイの顔をハッキリ思い出した。

　泣きそうな、苦しそうな表情。瑠璃色の瞳は深く傷ついていた。それなのに、構わず、和花に向かって手を伸ばしてくれた。

　和花の言動に傷ついたはずなのに。

　嫌われてでも、和花を護るという意思は変わらなかった。

　そんなスイが。

　神になった和花を見て、どう思うか。

　そんなこと考えなかった。

　でも、一番、目を逸らしてはいけないことのはずだ。誰よりも和花のことを心配してくれているのはスイなのだから。

　考えまいとしても、目をつぶっても、いつかはぶつかる壁のはずだ。

「黙れよっ！」

　ガクが叫んで、コンパスを投げた。

　コンパスは真っ直ぐ、杏に吸い込まれていく。真っ赤な花が咲いた。地面に一つ、また一つ。

「黙れ黙れ黙れ黙れっ！　ボクの言うことを大人しく聞いてれば良いんだ！」

　ガクが次々と鋭い文房具を投げつけていく。

　和花は震えた。見たくない光景が広がっているのに、目を閉じることも出来ない。

　喉は声を忘れてしまったかのように、音にならない息が漏れるだけになっていた。

　杏の流す血が社を染める、そめる、ソメル……。

　和花はガクを見つめ続けた。手も足も冷え切っている。

　ガクが笑い声を上げる。

「ねえ、どう？　痛いかなぁ？　痛いよね？　でも、お前が悪いんだよ？　お前がボクを裏切るからっ！　あははは、あははっ！」

　笑みを唇に刻んで、もうピクリとも動かない杏を攻撃し続ける。

　ガクの手が血で染め上がる。それを見て、ガクは動きを止めた。

　その場にガクが崩れ落ちる。

「どうして、こうなっちゃうんだろうね？　どうして誰も居なくなっちゃうんだろうねぇ……？」

　ガクがゆっくりと和花を振り返る。赤く染まった顔。その中に浮かぶ爛々と輝くオレンジ色の瞳。

　和花は喉奥で悲鳴を上げる。

　後ずさることすら出来ず、呆然とガクを見つめる。

「怖がらないでよ、心外だなぁ。まあ、いいんだけどね」

　凍てついた笑みでガクが呟く。壁に寄りかかって、帽子を置いた。

「もう、逃さないって決めてたんだ」

　暗い光がガクの目に灯った。

　怖かった。和花は静かに後ずさる。

「もう、逃がさない。和花ちゃんには神になってもらうからね」

　ガクが和花に手を伸ばす。

　逃げ場はない。和花は泣きそうになる。

　和花はここに来て初めてガクの狂気を感じたのだ。逃げなければならないと感じた。

　この神ははなから自分のことしか考えていない。周りを何とも思っていないのだ。

　杏のことも、和花のことも、そして、スイのことだって。

　脳の警鐘は壊れてしまったのかうんともすんとも言わない。体中から吹き出る汗だけが、夢ではないことを告げている。

　この場から消えてしまいたい。

　しかし、意に反して和花の体は動かない。

　ぬめりけのある赤色をした、ガクの手が和花の視界を覆い隠そうとしていた。

「動きなさい！」

　倒れている杏の声が和花の耳を打った。

　声に弾かれて、和花はその場を走り出した。ガクの手をはたき落とす。

　杏の声に導かれるようにして、和花は社の外に出ようとした。

　しかし、社の戸は和花を目の前にして、閉まった。最後の光の一筋も消えてしまう。

　後ろにガクの気配を感じてしゃがんだ。

　ガクの手が和花の頭上を通っていく。

「動かないでよ、和花ちゃん」

　暗い笑顔で、甘い声でガクが笑った。

　どうすれば良いのか和花には分からない。

　ガクが和花の腕を掴む。振りほどけないぐらい強い力だ。

「さあ、和花ちゃんは神になるんだよ。ボクもあの方もこれで救われるんだ」

　ガクがニコニコと笑って、嬉しそうに告げてくる。

　和花はもう、震えることしか出来ない。

　気が遠くなりかけた。もう、このまま神にされてしまうのだろうか。

　灰色の瞳から涙がこぼれかけた。