27　約束

　順調に祭りの準備が進んでいく。

　村の人も数年ぶりに開かれる祭りに盛り上がってきたのか、作業はぐんぐん進んだ。皆、畑や田んぼの世話をしながら、空き時間で手伝いに来てくれるのだ。

　祭りを明日に控え、和花は満足気に笑った。

　これで、スイを守れる。

　スイが消えなくてすむ。

　あの作られた笑顔が気になるが、スイを信じよう。和花は心に決めていた。

　視えなくなってしまうことは怖いし、哀しい。

　だけど、スイと約束したのだ。スイが消えないですむのなら、私は視えなくなってもいい、と。

　自室で覚悟を決める。

　祭りが終われば、夏が終わったも同じ。きっと、スイは明日、和花の神を視ることが出来る力を封印する。

　視えなくなる前に和花は伝えよう、と心に決めたのだ。これまでと、これからの分のありがとう、を泣かないで。

「明日はお祭りなんだから、早く寝なさいねー？」

　下から、母親の呼ぶ声がする。

　和花は元気よく返事をすると布団に潜った。

　遠足の前のような心持ちで寝付けない。明日のお神楽の疲労や、祭りの屋台を思い浮かべては勝手に緩む頬を抑えるので精一杯だ。

　心は既に祭りが始まったような、そんな気分だった。

　寝れなくて、和花は寝返りを打つ。

　ワクワクした。口元がだらしなく緩む。

　大の高校生がこのザマだなんて笑われてしまうかもしれないが、和花はとにかくワクワクしていた。

　躍る心は抑えられないが常である。

「ねえ、起きてる？」

　不意に鈴を鳴らすような声が聞こえた。

　聞き覚えのある声。直ぐに、布団から起き上がり、杏の姿を探す。

　しかし、部屋の何処にも、杏の姿を見つけることはできない。緋色の着物も羽織も、白いショートヘアーも、赤い瞳も、揺れる桃色のリボンも、見当たらない。

「ここよ」

　また、声がする。

　和花は唾を飲み込んだ。

「何処よ？」

　震える声で尋ねてみる。

　暗い部屋の中、目を凝らしてみても、姿は視えない。

「ここよ、本当に馬鹿ね」

　言われて振り返れば、一枚の花びらが光をまといながら宙に浮かんでいるのが視えた。

　あんずの花びらである。

「やっと気が付いたわね」

　人影を探していたので見落としていたのかもしれない。

　しかし、花びら一枚に気がつけ、というのは無理な話ではないだろうか。いくら光っているとは言え。

　不満はあったが、機嫌を損ねたくはないので、和花は言葉を飲み込んだ。

「知りたくない？」

　不意に杏の声が固いものになった。

　呆れでも怒りでもない。真剣な声色だった。

「何を？」

　和花の声もつられて真剣な物に変わる。

　知っているのだ。杏が和花に知りたいか否かを問う時を。

　大抵のことはスイ絡みなのだ。

　何故、杏がスイのことに詳しいのか分からない。

　杏を従えているガクが詳しいのかも知れないが。

　だが、決まってスイの秘密を教えてくれるのは杏なのだ。

「あの神のこと」

　ほら、やっぱり。和花は心の何処かで思った。

　スイのことを疑っているような気がして、知ってはいけない気もした。

　だけど。

　スイの顔が浮かぶ。ガクと和花が初めて会った時のこと。

　ガクの言ったことを本気にしないでくれ、と言っていたあの時のスイの顔が。

「知りたい」

　気がつけば和花は答えていた。

　本音がぽろっと転がり出た。

「そう。なら、貴方。お神楽が終わったら祭りを抜け出しなさい。神社の裏の林で待ってるわ」

　杏が告げる。

　待って、という間もなく、あんず花びらは光を失い、布団の上に転がった。

　もう、何の力もないのであろう、ただの花びら。

　甘い香りがするだけだった。

　和花は布団に身を投げる。

　先程までの遠足気分はすっかり消え失せていた。

　今、和花の心を締めるのは、スイのことだけ。

　スイはまだ、和花に何かを隠しているのだろうか。

　不安が過る。

　嫌な考えを振り払うように、和花は左右に頭を振った。

　今はとにかく、明日に備えて寝よう、和花は答えを出すのを先延ばしにしたのだった。