新入部員勧誘（３）

　新学期が始まった。今日は、始業式の日だ。

　今朝、わたしは学校に到着してすぐに、グランド脇の仮設掲示板を見に行こうと思った。新しいクラス分けの表が、張り出されている筈だからだ。

　校舎の角を曲がると、ベニヤ板と木材を組み付けた掲示板の前に、もう人だかりが出来ていた。それぞれに、自分のクラスを確認しているようだ。わたしも、早く見に行かなきゃ。

　小走りで駆けて行ったものの、背の低いわたしは、人垣のために掲示内容をなかなか見る事が出来なかった。

（ううー、全然見えないや）

　人垣に遮られて、わたしは一歩も目標に近づけない。かと言って背伸びをしたところで、掲示板の白い紙は、わたしの視界には入ってこようとしなかった。

（どーしよ。希望通りなら、四組か五組の筈なんだけどな。出席番号の確認もあるから、見とかないと。でも、これじゃ、……ううう）

　わたしが困っていると、突然、頭上から低い声が降って来た。

「千夏(ちなつ)さん。どーしたんですかぁー」

　聞き覚えのある、そののほほんとした喋り口。彼は、

「大ちゃん」

　わたしが後ろを振り向いて見上げると、眩しい青空を背景に、黒い詰め襟が影を作っていた。

「大ちゃん、良いところに来た。ああと、あ、あのね、クラス分けを見たいんだけど、皆が集まってて、全然見えないの。ちょっと、何とかしてくれないかな」

　わたしが、今の窮状を彼に伝えると、大ちゃんは、

「千夏さんを困らせるなんて、許せないんだなぁ。僕が蹴散らしちゃいましょうかぁ」

　と言って、少し険しい顔をした。

　え？　今、何てった？　蹴散らすって……、大ちゃん、今、アングリーモード入ってる？

（マズイ。大ちゃんが、アングリーモードになったら、冗談じゃなく死人が出ちゃう。何とか、納めないと）

　わたしは、ちょっと慌てて、大ちゃんにこう頼み直した。

「あ、あのね。前に連れて行ってもらわなくてもいから。……あっと、……そだっ。あ、あのね、わたしを持ち上げて、掲示板を見せてもらえないかな？」

　わたしがそう言うと、大ちゃんは、その細い眼を更に細くした。

「えっと、僕が、千夏さんを持ち上げれば良いんですかぁー。本当に？　それで良いんですかぁー」

　逆光になって、ちょっと分かり難かったけれど、彼は困った顔をしていたような気がする。少し、耳が赤かったかな？

「え？　良いよ。……あ、でも、わたし、重いよね。えと、いいよ大ちゃん。自分で何とかするから」

　そんな彼の態度に、わたしは思い直して、そう言った。

「でも、さっきよりも人が集まっているんだなぁー。こ、ここは、ぼ、僕に任せて、ほ、欲しいんだなぁー」

（あれ？　わたし、何か変な事言った？）

　大ちゃんをアングリーモードにスイッチさせるのは防いだけど、何だか別のボタンを押したような気がした。

「じゃ、じゃあ、僕が、だ、だ、だ、抱っこするんだ、だ、だなぁー」

　彼は少しドギマギしていたようだった。

（え？　抱っこ？　抱っこって、抱っこって、……えええっ、抱っこ！）

　わたしが、その言葉の意味を理解した時、大きな両腕が、ヌッと、わたしの方に伸びてきた。そして、フワッと身体が持ち上がる感覚。

「ひ、ひゃ」

　両の脇の下に手を回されたと思ったら、わたしの足は地面から離れていた。

「ひゃ。大ちゃん、くすぐったいよ。そこ、弱いんだ」

　わたしが、ちょっと恥ずかしくなってそう言った時、すぐ目の前には彼の顔があった。

　彼の荒い吐息が、わたしの鼻の先をくすぐる。

「だ、だ、だ、抱っこしたんだなぁー。こ、こ、こ、これで良いですかぁー。掲示板、見えますかぁー」

　そう言われて、わたしは赤面してしまった。何故なら、彼も赤面していたからだ。

「あら、千夏。こんな往来で、ラブシーン？　あたしの思っていたよりも、二人の関係は、進んでいたのね」

　その時、足元から鈴のような──いや、涼やかな声が聞こえた。

「千夏。あなたも、女子高生なんだから、少しは恥じらいを持ったら？　下着が覗いてるわよ」

　そう言ったのは、

「しずるちゃん！」

　そう。わたしの親友にして、我が校のアイドル。そして、新進気鋭の若手小説家『清水(しみず)なちる』こと、那智(なち)しずる嬢であった。

　女子の中でも比較的長身の彼女を、ちっさいわたしが見下ろすのは、今までに無い体験だった。

　早春の眩しい陽の光の下、僅かに流れる空気に、ツーサイドアップにまとめた髪の毛の小さな房が揺れていた。

　グラビアの一コマを切り取ってきたような彼女の立ち姿からは、サクラの香りが漂って来るようだった。そんな不思議な感覚が、わたしの鼻腔をくすぐっていて、束の間、時が止ったかのような錯覚を感じた。

「千夏？　どうしたの、千夏」

　その言葉で、わたしは我に返った。

「え？　あ？　し、しずるちゃん？　……えーっとお、お早う。良い天気だね」

　わたしは、苦笑いを浮かべると、そんな呑気な返事をして仕舞っていた。

「お早う。でも、千夏。少し、はしたなくてよ。白のレースは大人っぽくて、良い選択と思うわ。けれど、それを見せるのは、『彼』だけにしておきなさい」

　彼女の声は、少し刺を含んでいた。そして、そこには、一匙の『あきれ』が混ざっていた。

「え？　へ？」

　しかし、わたしが彼女の言葉の意味を完全に理解するには、更に二秒を必要とした。

「え？　えええええええー」

　わたしは、思わず悲鳴を上げると、スカートの裾を押さえた。

　そんなわたしの声に、掲示板を見ようと集まっていた学生達が、一斉にこちらを振り向いていた。

　い、今のわたし、皆にどう見えてるんだろう。

　大ちゃんに抱え上げられて、高い高いをされている。スカートの裾が翻ってから、気が付いて押さえる迄に、何秒かかったんだろう。

　は、恥ずかしい！　きっと、わたし、真っ赤な顔してる。きっと、変な娘(こ)だと思われた。

　高校三年生のデビューが、こんな失態で始まるなんて……。これは、いったい何の呪いだ？　わたし、何か悪い事した？

（ううう、どーしよ。恥ずかしいよー）

　わたしが、空中で悶えていると、鶴の一声があがった。

「はいはい、見せもんじゃ無いんだから。それより、少し隙間を空けてもらえるかしら。あたしも、掲示板を確認したいのだけれど」

　パンパンと両手を叩く彼女は、キュートな声でそう言った。

「そこの彼。……ええ、そう、アナタ。ちょっと案内してもらってよろしい？」

　しずるちゃんは、左手で眼鏡の位置を整えると、涼し気な微笑みを浮かべた。そして、手近な男子に、そう声をかけたのだ。

「え？　あ、オレ……、いや、ボクですかっ。光栄です。しずる先輩ですよね。どうぞ、こちらへ。おい、キミ達、道を空けたまえ。しずる先輩が通れないじゃないか」

　声をかけられた男子は、背筋をピンと伸ばすと、群がっている学生達にそう言った。

　人並みが、モーセの前の紅海のように左右に割れる。

　まるで、映画か劇場のような場面に、その場の誰もが我を忘れた。

　一見、尊大に見える彼女の言動だったが、しずるちゃんのそれは、嫉妬や中傷を超えたモノだった。

　男子は、皆、高貴な気品を放つ彼女の姿に見惚れていた。

　女子達の眼は、宝塚の女優を見つめるような妖しい光を帯びていた。

──わたしの失態など、一気に吹き飛んでしまう程の

　しずるちゃんは、誇りに胸を張る彼にエスコートされ、掲示板前に広がった空間へ優雅に歩みを進めた。そして、掲示板で自分のクラスと出席番号を、ゆっくりと時間をかけて確認していた。

　しばらくして彼女は、両手を腰の後ろで組んで、軽くシナを作った。そして、

「あたしのクラスは、……うん、三組ね。同じクラスになった方々、これから一年間、宜しくお願いしますね」

　と、振り返ってニッコリと微笑むと、大物女優とも、デビューしたばかりの初々しい新人ともとれる『舞台挨拶』をしたのだ。

　全校生徒の注目を一身に受けた彼女は、ふと、エスコートに選んだ『彼』を一瞥すると、

「ありがとう、アナタ。助かったわ。……あら、こんなところにホコリが」

　と言って、懐から取り出したレースのハンカチーフで──そう、決してハンカチではなく、『ハンカチーフ』で、それとなく彼の肩を軽く拭いた。

　そんなしずるちゃんの行為で硬直してしまった彼に気付いたのか、彼女は、

「あら、ごめんなさい。少し、汚して仕舞ったかしら。お詫びと言っては申し訳ないけれど、『コレ』もらってもらえるかしら」

　と、自然な態度で彼の左手を取ると、そのハンカチーフを握らせたのだ。

「あっ、はっ、はい！　光栄です。一生の宝物にしますっ」

　未だ冷たさが残る四月の微風に、リンゴのように頬を赤らめた少年は、手を振りながら去ってゆく美少女を、いつまでも見つめていた……。

　そして、彼女が校舎の角を曲がって姿を消した途端、

『はぁわぁぁぁ』

　と言う溜息が、残された大勢の男女の口から漏れていた……。

「あー、ドキドキした。千夏(ちなつ)、大作(だいさく)くん、大丈夫？」

　わたしと大ちゃんは、校舎の影で、しずるちゃんから声をかけられていた。

「だーいじょーぶっす。あっしが、しっかりと誘導しといたっすから」

　わたしに代わって応えたのは、ボブカットの快活な少女──高橋(たかはし)舞衣(まい)ちゃんだった。

「千夏部長、なーんも心配いらないっすよ。さっきのは、しずる先輩ので吹き飛んだっすよ。もー、誰も覚えて無いっす。二人の黒歴史は、ここに消え去り、代わりにしずる先輩の伝説が、また一つ生まれたっすよ。あー、スマホで動画を撮っとかなかったのが悔やまれるっす。本当に、惜しかったっす」

　そんな舞衣ちゃんに、しずるちゃんは、一言釘を刺した。

「動画なんて、まっぴらだわ。思い出のワンシーンは、ここに残しておきなさい」

　そう言う彼女は、左手の人差し指を伸ばすと、ツンと舞衣ちゃんの平らな胸を突いた。

「アン。しずる先輩の、エッチ」

　思わず舞衣ちゃんが、彼女らしからぬ恥じらいを見せた。いつもは江戸っ子の彼女の頬は、ほのかに上気して、中性的な色気を帯びているように見えた。

「はわぁー」

　思わず、わたしの口からも溜息が漏れる。まだ、『しずる劇場』は続いていたのだ。

　そんな、わたし達に気が付いたしずるちゃんは、耳を赤くしていた。

「ん、もう、千夏。あたしだって、とっても恥ずかしかったのよ。それより、ちゃんと確認したわよね」

　丸渕の眼鏡のレンズの奥から、キッとした鋭い視線がわたしを貫いた。

「へ？　何を」

　わたしが、ホケッとしてトボケた返事をすると、しずるちゃんは、

「ク・ラ・ス。クラスと出席番号よ。何のために、あたしが一芝居したと思ってんの」

　と、少し語気を強めて、わたしに詰め寄った。

　彼女の体温も、恥じらいで上昇したのだろうか？　わたしの鼻は、さっきとは少し異なった香りを察知していた。

──フェロモン？

　しずるちゃんの色香が、再びわたしを桃源郷に誘いかけた。

「チ・ナ・ツ。どうしたの？　ボウッとして。それより、クラスはどこ？　ちゃんと確認したんでしょうね」

　彼女の言葉で、わたしは現実に戻ると、

「ああ、勿論だよ。よ、四組。文系Ⅱのコース。ちゃんと確認したから」

　と、ちょっと申し訳無さそうに応えた。

「僕は、二組。舞衣ちゃんも同じクラスなんだなぁー」

　大ちゃんの緊張感の無い声が、続いて聞こえた。

「久美(くみ)ちゃんや美久(みく)ちゃんも、同じ二組っすよ。藤岡(ふじおか)先生のサシガネっすかね。顔と名前、覚えなくて済むっすよね」

（そっか。大ちゃん、舞衣ちゃん達と一緒のクラスかぁ。ちょっと、羨ましいな）

　わたしが、そんな黒い事を考えて仕舞ったからだろう、しずるちゃんは、

「千夏、分かってる。今日の貸しは大きいからね。また、浴びたくも無い注目を浴びたんだから。せめて、文化祭が終わるまでは、部長としてしっかり働いてね。それから、受験勉強もちゃんとする事。分からないところは、あたしも手伝うから。絶対、二人揃って現役合格しましょう」

　と、わたしを指差しながら、厳しい口調でそう言った。

「分かってる。分かってるよ、しずるちゃん」

　わたしは、照れ隠しもあって、彼女に平伏していた。

「本当に分かってるんでしょうね。今日みたいな事は、懲り懲りなんだから。千夏、本当に分かってるの」

　尚も追求するしずるちゃんに、

「分かった、分かったよ。あはは、本当だよ。分かったから」

　と、わたしは、いつまでも平謝りを続けていた。

　さて、今日から新しい学年、新しいクラスだ。

　しずるちゃんとは、別のクラスになっちゃったけれど、今まで以上に頑張らなくっちゃ。

　そして、放課後になったら、新歓の作戦会議だ。

　来週は入学式。新入生が入ってくる。今年も、頑張って部員獲得だぁ。