14. 組分け

　サティ教頭がさっと腕を上げると、彼女の背後にある校章の旗の下に、バサッと三枚の旗が現れる。青黄色オレンジの三色で、それぞれ白抜きで獣のようなマークが描かれている。

『こちらがそれぞれの組章です。穢れと敗北を知らぬ蒼き水竜をシンボルとするチュニード組、暴風の翼を持つ空の王者たる聖鷹(せいおう)フィゾフ組、そして現(うつつ)と夢の間で無限に草を食む幻兎のビジャット組。みなさんにはこれらのいずれかに属する形となります』

「竜がいいな俺」

「鷹もカッコいいよな」

「兎だけこれじゃない感」

　主に男子がざわざわとしだす。クロも健全な男の子として気持ちはわかる、やはり竜がいい。

「どうやって決めるんかな？」

「魔法学園だろ？　魔法に決まってんじゃん」

「もしかして決闘とか？」

「魔法道具が決めてくれるのよ。なんか喋る帽子とか？」

『選別方法は――』

　ドン、とサティ教頭の前に大きな箱。

『くじ引きです』

「「「…………」」」

『能力や身分などに関係なくみなさんを運命の篩にかけてくれる、くじ引きほど平等な魔法はこの世に存在しません。というわけでサクッと決めてしまいましょう』

　という流れで長い行列ができる。我先にと前に出る層と「くじ引きなんだから急いでも意味ないじゃん」と傍観する層とで分かれ、クロはというと単純に乗り遅れて後者だ。

　それでも間もなく順番は回ってきて、ドキドキしながら箱に空いた穴に手を突っ込む。中に入っているのは、かたい紐で結ばれた小さな紙片だ。

「紐はまだほどかないように。ほどけないと思いますが」

「はあ」

　魔法でもかけられているのだろうか。

『――全員一つ手にとりましたね？』

　パチン、とサティ教頭が指を鳴らすと、紐が緩んでふにゃりとなる。

『それでは、紐をほどいてください』

　みんな一斉にもぞもぞしはじめる。紐をほどき、紙を開き、

「おおっ！　俺、竜だ！」

　紙には組章と同じマークが描かれている、ようだ。

「私、鷹！　フィゾフ！」

「僕、兎……名前なんだっけ？」

　各々が悲喜こもごものリアクションを示す中、

「……あの、先生」

　クロはこそこそとサティ教頭の元に行き、

「白紙……なんですけど」

　真っ白。なにも描かれていない。これは不手際か、それともいじめか。早くも新入生いびりが始まったのか。

「えっと……」とサティ教頭。「君、名前は？」

「マッティです。クロフレッド・マッティ」

「ではマッティくん、その紙に息を吹きかけてみて。それから手でごしごしして」

「え、はい……」

　言われるままにふうっと息を吹きかけ、てのひらでごしごしこすってみる。すると――

「……あ、出てきた。すごいうっすら、これ……兎？」

「ビジャット組ね。よかったわ」

「はい、ありがとうございます」

　なんだったんだろう、と不思議に思いながら踵を返すと、

「……魔力感圧紙、不良品……？」

「……魔力不足？　まさか……」

「……鑑定士の完全紹介制ですよ、そんなわけが……」

　サティ教頭と別の教師たちがひそひそ話すのを、クロは聞こえないふりをしてそそくさと下がる。

（……ん？）

　よく見ると兎の組章の右下に、これまたうっすら文字のようなものが浮かんでいる。

『えー、みなさん、そちらの用紙をもう一度見てください。右下に数字が書かれていると思います。そちらは同組の班分けの数字です』

　目を凝らしてみると、それは数字の１だった。

『各組二十名を四つに分け、五名ずつの班をつくってもらいます。班とは授業での実技や実験、宿題の提出などを共同するチームの単位です』

　いわば学園生活で行動をともにする小隊か。

『それではみなさん、入学最初の課題です。この場で同じ班の者を見つけて集合してみてください。さあ、急いで！』

　パンッとサティ教頭が手を打ち鳴らしたのを合図に、広間は一気に混沌と化す。紙を手にうろうろする者、「◯◯組◯班！　こっちー！」と声を張り上げる者、肩と肩がぶつかって小競り合いに発展しそうな者たち――。

　クロもどうしたものかとキョロキョロしていると、

「あ、あのー……兎１班、兎の１班の人、いるー……？」

　震えるような小声だが聞こえた。

「あ、はい。僕、ビジャット１班」

「あっ！　……げっ」

　ぱっと花開いたかに見えた表情が、一瞬で萎む。

「あー、君、あのときの……」

「あんときの貴族……同じ班かよ……」

　馬車でウィナー・ポクハムにシメられそうになっていた独り言少年だ。まさか六十人もいて同じ班になるとは、すごい縁だ。

「――あんたたちがうちの班員？　なんかパッとしないわね」

「はう！　わたしも！　よ、よろしくです！」

　続けて現れたのは開口一番きつそうな赤髪の少女と、クロより頭一つくらい小さいニット帽をかぶった褐色肌の少女だ。彼女らも同じ班のようだ。

「四人揃ったな。あと一人――」

「君たち、ビジャット１班って言った？」

　後ろから声をかけられる。

「よかった、見つかった。何度も足踏まれそうになって大変だったよ。存在感ないのかな、僕」

　ひょろりと背が高めなこと以外は、確かに印象の薄い少年だ。茶色の髪にそばかす、切れ長の細い目つき。

「自己紹介って終わった？　僕、ライナー・ヴァース。よろしくね」

　すっと手が差し出される。

　反射的にその手を握ったとき、クロは気づく。

「僕、クロフレッド・マッティ。よろしくね」

　前髪に隠れたその左目は、色素欠乏症(アルビノ)のように真っ白だった。