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終焉の虎、白の魔王

「……お」

　領域が解け、俺の姿が元に戻った。

　鎧が解除され、手には鞘に収まった『冥狼斬月』……少し強く握って話しかけてみた。

「ルプスレクス、おい……聞こえるか？」

『…………』

　反応はない。でも……不思議と温かい。

　ルプスレクスはここにいる。それだけで、俺は安心できた。

　そして、剣をベルトに差し、柄に手を添える。

「お疲れさん。あとで綺麗に磨いてやるから、ゆっくり休め」

「おーい、ラス！！」

　と、ラストワンたちがこっちに来た。

　全員ボロボロだ。でも、その足取りは軽く、全員が生気に満ちている。

　そして、ラストワンが来るなり、俺と肩を組んだ。

「やりやがった！！　お前、七大魔将の討伐、二人目だぞ！！」

「俺というか、みんなだけどな」

「……ルプスレクス、ビャッコ。そして……ラクタパクシャ。七大魔将が三人いないということは、魔族側の戦力も相当なダウンね」

　アナスタシアが言う。

　ラクタパクシャ……あいつとは、もっと話したかった。

「……ぅ」

「フル－レさん、大丈夫ですか……？」

「ええ……ありがとう、サティ」

　フルーレは、失った右腕を押さえていた。

　俺の視線に気づいたのか、少しだけ悲し気に言う。

「私が弱かっただけだから、気にしなくていいわ。それに……私の後継はいるしね」

「……え？」

「サティ。あなたを、七大剣聖に推薦するわ。今のあなたなら、きっと」

「あ、あたしが……七大剣聖に？」

「ええ。七大剣聖には、後継を指名する権利がある。そして、七大剣聖の三人以上に認められれば、新しい七大剣聖となれるの」

　フルーレの視線はサティに向く。だが、サティは首を振った。

「嫌です。絶対に嫌です！！　あたしが七大剣聖なんて、そんな……嫌です！！」

「サティ……」

　口を挟むべきじゃないが……サティは俺の後継にしようと思ってたんだよな。

　腕を失ったフルーレは、確かに剣士としてやっていくのは厳しいと思うが。

　うーん……何か、言うべきか。

「あの、お話はあとにして……まずは、アルムート王国に報告をしなきゃ」

　エミネムが言うと、全員が頷いた。

　そうだな。王都じゃまだ臨戦態勢だろうし、安心させないと。

　俺は、ラクタパクシャだった『灰』を見た。

「敵は取った……安心して眠ってくれ」

「師匠……」

「あいつは、いい奴だった。ラクタパクシャ……もっと話をしたかった」

　サティ、エミネム、アナスタシアが俯く……みんな、ラクタパクシャのこと嫌っていなかったしな。ラストワンとフルーレは何も言わない。

　そんな時だった。

「ん？　お、おいラス……なんか妙だぞ」

「あ？」

　ラクタパクシャの灰から、ブスブスと煙が上がっていたのだ。

　そして、俺たちの前で一気に灰が燃え上がる。

「な、なんだ……！？」

「警戒を！！　ちょっと、何呆けてるの！！」

　フルーレが剣を抜くが、俺はその手を押さえた。

「待て」

「何を……」

　───……そして、燃え上がった灰が人の形を成していく。

　全員が愕然としたまま見ていると、炎が消え……人が立っていた。

「……なるほど、そういうことか」

　赤い髪、赤い瞳……そして、素っ裸の美女。

　俺たちの前に、ラクタパクシャがいた。怪我の一つもなく、綺麗な身体で。

　何を疑問に思っているのか、素肌を隠そうとせず手を開いては握っている。

　そして、大きな胸を揺らし、俺たちに向かって言った。

「これが『フェニックス』の力……蘇生能力のようだ。わらわは肉体を失っても、核を破壊されても、灰となり蘇る。しかも、以前よりも炎が強い……ふふ、死に損なったようじゃな」

「ら、ラクタパクシャ……なのか？」

「うむ。わらわは『フェニックス』の力を発火能力と思っていたが、正しい使い方は『再生』のようじゃ。例えば……」

「え……っ」

　ラクタパクシャは手をフルーレに向けると、フルーレの腕の切断面が一気に燃え上がった。

「なっ！？　何を───…………って、熱くない……っ、え！？」

　炎が消えると、そこには『腕』が生えていた。

　失った腕が、再生した。

「う、うそ……っ、う、腕、私の……っ」

「ふむ、面白い。死して蘇るが何度も死ねるのか？　回数制限は？　蘇生の条件は？　ふむ、検証が必要そうだが、まさか死ぬわけにもいかんしな……」

　フルーレは腕を押さえ、とめどなく涙を流していた。

　そして、ラクタパクシャは頷き、俺に言う。

「ラスティス。どうやら……わらわはまだ、死なないようじゃ」

「ああ……ははっ、また会えてうれしいぜ。というか……」

「む？」

　俺はチラチラ見てしまい、ラストワンが「ピュウ」と口笛を鳴らす。

　そりゃそうだ。だってラクタパクシャ……全裸だもんな。見えちゃいけない部分も全部見えてるし、本人は全く隠そうとしないし。

「見ちゃダメです！！」

「こ、これ使ってください！！」

「……ふんっ！！」

「いっでえ！？」

「お、おいサティ、見えない、見えない！！」

　サティが俺の眼をふさぎ、エミネムがどこからかシーツを出す。アナスタシアがラストワンの目を指で突き、ラストワンは目を押さえて地面を転がった。

　なんというか、ようやく終わった。

　俺は目を押さえるサティを引き剝がし、言う。

「じゃあ、とりあえず帰るか。ラクタパクシャ、お前は？」

「わらわは、ビンズイを迎えに行く。その後、お前の村に行こう……ドバトも迎えねばな」

「わかった。じゃあ、手紙書くからギルガに───……」

　と、言った時だった。

「ぐあぁぁぁぁ！！　ルプスレクス殺しィィィィィィィ！！」

「！！」

　身体を半分ほど再生させた、上半身だけのビャッコが飛び掛かって来た。

　隙を伺っていたのか。岩陰から飛び出してきた。

　全員、反応が遅れた。

　俺ですら気付かなかった。完全に油断していた。

　俺は柄に手を伸ばすが、ビャッコは右腕の爪を伸ばし、俺の首を掻き切ろうとしている。

　まだ生きていた。核をルプスレクスに噛み砕かれても……いや、再生しているが、再生したところから崩れている。もう限界をとうに超えていた。

　虎ではなく、人間の姿で。俺を殺すために、最後の力を振り絞った一撃を。

「死ねやァァァァァ！！」

　ビャッコの拳が、俺の喉に───…………。

　◇◇◇◇◇◇

「よかった、生きててくれた。これでこの手でケリが付けられる」

　◇◇◇◇◇◇

　俺、ビャッコの間に誰かが割り込んできた。

　そして、ビャッコの顔面を鷲掴みにする。

「なっ……ン、だ、テメェェェェェェェェ！！」

　顔面を鷲掴みにされたビャッコが大暴れするが、顔を掴んだ……誰だこいつ？　は、まるで意に介さず、俺からそっと距離を取る。

　そして、俺をチラッと見て、『冥狼斬月』も見た。

「ルプスレクスとその使い手、感謝する」

「は、はい？」

「ビャッコはやりすぎた。余が直々に滅しようと思っていたが、手が省けた」

「え、えっと……」

　頭をボリボリ掻く俺。というか、いきなり出てきて意味わからん。

　すると、顔を青くしたラクタパクシャがいきなり跪いた。

「あ、あなた様が、なぜここに……」

「父が崩御した。よって、余が新たな魔王となった。まずはビャッコの粛清をと思ったのだが……人間界で遊んでいると聞いてな」

　不思議な青年だった。

　純白の髪、青い瞳、白い礼服、白いマント、白い靴、白い肌……と、瞳の色以外はすべてが白い。

　ビャッコを見る目には何の感情も浮かんでいない……が、それどころじゃない。

「ま、魔王様が……お亡くなりに」

「うむ。ラクタパクシャよ、すぐに魔界に戻るのだ。父の葬儀をする」

「はっ……かしこまりました」

「はっ、魔王が死んだ！？　へへ、あんなザコ死んで当然だぜ。ルプスレクスに喰われてから、奴はどんどん弱くなったからなぁ！！　息子のテメェも大したことねぇんだろうが！！」

「……ビャッコ、お前は勘違いをしている」

「あ？　っぁ、っが……」

　青年は、ビャッコの顔面を無表情で握りしめる。

「父は弱体化したのではない。全ての力を余に与えたことで、抜け殻となったのだ。最強の魔族である魔王が、オオカミすら殺せない……それは恥だとな。全てを余に与え、死んだだけのこと。だが……父は偉大な魔族。侮辱は許さん」

「ぉ、ぉ、っぉ……！？」

　ビャッコが、シワシワの抜け殻のように変貌していく。

　そして、最終的には砂となり、亀裂だらけの『核』が青年の手に残った。

　その『核』を、青年は口に入れて咀嚼……呑み込んだ。

　そして、青年は俺の方に向き直る。

「ルプスレクス、そしてその使い手。父はお前たちを恨んでいた。圧倒的存在である魔王に傷をつけた、神をも殺す狼としてな。その牙……余が直々に砕く。だが、今はまだだ。余も、父の力と、自分の力を上手くコントロールできないからな。しばらく、時間を与える……それと、一ついいことを教えてやろう」

　青年が指を鳴らすと、背後に巨大な『穴』が開いた。

　そして、中から一人の女性、一人の老人が現れる。

「シンクレティコ」

「ここに、我が魔王」

　ツノの生えた、緑色のローブを着た老人が跪く。

「カジャクト」

「はい！！　我が魔王、ここに！！」

　こちらは、鎧を着た金髪ロングへアの女性だ。立派な鎧だが、お腹は剥き出しだし、胸も谷間が見えてる……ちょっと色っぽいぞ。

　青年は続ける。

「人間界への移動方法は確立されつつある。余は人間界占領など興味はないが……ルプスレクス、そしてその使い手、お前たちを倒すためなら、人間界侵攻も厭わん。覚悟しておけよ」

　そう言って、青年は開いた穴に向かって歩き出す。

「我が名はアザトース。『白魔皇』アザトースだ。覚えておけ」

　それだけ言い、穴に消えて行った。

　そして、老人も消え、カジャクトと言われた女が俺に言う。

「ルプスレクス。魔王様には悪いけど、お前は私が倒すことになる」

「……」

「それまで、足を洗って待っていることね」

　そう言い、カジャクトも消え───……って、ちょっと待て。

「おい、洗うのは足じゃねえ……首だ」

「…………う、うるさい！！」

　あ、顔真っ赤にして穴に飛び込んだ……やべ、ちょっとかわいかった。

　そして、ラクタパクシャ。

「すまない。ラスティス……新たな魔王様の命令じゃ。わらわは帰らねばならん……ビンズイ、ドバトを頼んでもいいか？」

「あ、ああ……ちょっと頭絡まりそうだ」

「アザトース。その名を覚えておけ。それと───……」

　ラクタパクシャは俺に近づき、思いっきり接吻してきた……って、またかい！！

「また会おう……バイバイ、ルプスレクス」

　少女のように微笑み、ラクタパクシャも穴に消えた。

　ラクタパクシャが入ると同時に、穴は消えてしまった。

　情報量が多く、俺たちはパンク寸前……誰も何も言わない中で、俺が言う。

「…………とりあえず、帰るか」

　ビャッコを倒したってのに、情報量多くて混乱しそうだわ。