エピローグ　語り継がれる物語と魔王の願い

　……。

　

　激戦の末、勇者は魔王を打ち倒しました。

　国を救った勇者は、お姫様と結婚し、末永く幸せに暮らしましたとさ。

　めでたしめでたし。

◇　◇　◇

　僕は、書き上げた物語に、魔法の羽ペンで、次々挿し絵を入れていく。

　角を生やした恐ろしい魔王。

　異形の化け物達。

　そんな邪悪なモノたちが勇者に倒されるところ。

　表紙には、聖剣を掲げた勇者。

　そして裏表紙には、勇者とお姫様の結婚式の絵を描いた。

「まあ、こんなもんかな」

　

　僕は、頼まれて編集していた絵本を閉じて、ニルナ様の元へ向かう。

　裏庭につくと、ニルナ様は楽しそうに、花に水をやっていた。水やりが終わると、自然に生えている白い花で冠を編み出した。

「ふ、ふふーん」

　裏庭に、ニルナ様の美しい歌声が響く。

　金色の髪を風にたなびかせながら。

　

　ああ、なんて綺麗なんだろう。

　まるで絵本の中の魔王にさらわれるお姫様のようだ。

　

　きっとこの光景だけ見て、ニルナ様こそが魔王だと思う者は誰一人いないだろう。

　僕は、ニルナ様に声をかけようとして、ふと足元をみると何かが落ちていることに気づいた。

　金色に輝く王冠だった。

「ああ、もう」

　

　僕は、無造作に落ちていた王冠を拾い上げる。

　僕は、近づいて声をかけた。

「ニルナ様、王冠落ちてますよ」

「ああ、適当にその辺に置いといてください」

　花の冠の方が、大事と言わんばかり。

　サンヴァーラの王の証だ。

　もっと大切にして欲しい。

「そんな雑な扱いなら、僕がもらっちゃいますよ」

　自分の頭にのっける。

　なかなか似合っているのではないだろうか。

「そんな魔王の証欲しがるの、フィルクぐらいですよ」

「みんないらないんですかね？」

　魔王だろうと王は王だろう。

　国の主になれるのならなりたいと思うのではないだろうか。

　僕が首を傾げていると、ニルナ様が質問してきた。

「フィルクは、世界の半分をあげるから味方になれと言われたらどうしますか？」

「もちろんもらいますよ。政治は得意ですから」

　今だって、サンヴァーラの運営は9割以上僕が行っているのだ。世界の半分ぐらいならどうということはない。綺麗に運営してみせる自信はある。

「フィルクらしいです。でも、そんなことでは勇者にはなれそうにないですよ」

　ニルナ様の口から勇者という言葉が出てくるなんて意外だった。

「勇者ですか……」

　僕は、自分が勇者になった姿を想像してみる。

　まるで似合わない。

　それ以前に。

「邪竜を飼い慣らし、アンデットを操り、魔法で遠くから敵の軍隊を滅ぼす。そんな奴が勇者名乗ったら怒られますよ」

　僕は、正々堂々からもっとも遠い存在だ。

　それに、気質は引きこもり。

　物語の主人公である勇者に成り得ない。

　

「ふふふ。そうですね。フィルクは私より、魔王に向いてそうです」

「勇者を撃退するのは、任せてくださいよ」

　実際、何人もの勇者を名乗る者達を追い払ってきた。今回のストークムスだってそうだ。

　とはいえ、僕は攻めてくるであろう順序を算出し、ソウ様とルーンさんを向かわせただけだ。

　文字通り不死身の最強タッグを突破できたストークムス軍は、一つも存在しなかった。

　僕にとっては、戦後の処理の方が大変なくらいだ。

　

「そうそう。勇者といえば、頼まれていた絵本完成しましたよ」

　僕は、ニルナ様に絵本を渡す。

　僕から受け取ると嬉しそうに、絵本をぎゅっと抱きしめる。

　とても大切なもののように。

　僕には、それが不思議だった。

「頼まれたこの絵本の中では、魔王が悪者になってますよ。よかったんですか？」

「なに言ってるんですか、魔王は悪者です」

「そんなことは、ないでしょう」

　少なくとも、ニルナ様は、サンヴァーラの英雄だ。

「この絵本は、今度遊びにくるストークムスの子供達に読み聞かせしてあげるために作りました。自分の国が侵略戦争仕掛けたなんて伝えるわけにはいきません」

「事実を伝えるべきでは？」　

「子供に読み聞かせる物語ですよ。なんだかよくわからない悪者を勇者がとっちめたから、平和が訪れた。それで良いじゃないですか」

　いつだって物語は綺麗だ。

　悪い奴は、あからさまに悪いし、主人公はわかりやすくいいやつばかり。殺すのは、モンスターとかいう愛着もわかないよくわからない生物。

　現実はそんな都合のいいものではない。

　それに魔王は……いつだって悪役に仕立て上げられる。

「それでは、ストークムスの歴史では、きっとニルナ様は極悪人として語られますよ」

「それの問題がありますか？　間違っているわけではありませんよ」

　ニルナ様がストークムスを滅ぼし、征服した。

　それは、間違いないが、それがすべてではない。

　僕もできるだけ禍根を残さないように、処理するつもりだ。それでも。

「ニルナ様が嫌われてしまいます」

　かすり傷すら負ったところを見たことないが、形のない心の傷ばかり負っている気がして、心配になる。

「世界中みんなに好かれるなんて無理です」

「世界中というか、世界に嫌われるというか」

「フィルクは私のこと嫌いですか？」

「そんな馬鹿な。大好きですよ」

　僕の言葉に、ニルナ様は微笑んだ。

「大切な誰かだけに好かれてたら、私は幸せです。それにフィルクは私と一緒に悪役やってくれるでしょう」

　ニルナ様が向かう先ならどこにだっていくに決まってる。

「もちろんですよ。僕は、世界一平和主義者な嘘つきですから。それに、つらくなったら僕が代わりに魔王やりますから」　

　　

「大丈夫です。私は、魔王ニルナ・サンヴァーラ。全部の悪意は私のモノです」

　世の中には正義だけでは、救えない人々がいっぱいいる。

　それどころか、正義の名のもとに殺されてしまう人々だっている。

　そんな人々の願いから魔王は生まれる。

　降りかかる不幸すら祝福し、身に宿す絶望を糧に、悪意でもって悪意を駆逐する。

　それが、魔王の使命。

「でも、いつか私のことは忘れられて、魔王がいない綺麗な世界になることを私は、願っています」

　魔王の本当の願いは、僕以外に聞かれることなく、青い空に溶けていった。