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魔王と旅の仲間

　悪魔教徒と和解？　をした後、姫と子供達と合流した。

「悪魔だってさ」

「すごいね！」

「初めて見た」

　子供たちは、角が生えたアーミンや、抱えている大きなぬいぐるみ、悪魔教の人々のローブの不気味さに大興奮。

　子供達の誰とでも、すぐ仲良くなる順応力がすごい。

　ただし。

　どうしてそんなことになったのかと、姫からの無言の視線が痛い。

　僕もよく分かっていないのだから、勘弁してほしい。

「ニルナさん。これからどうしますか？」

　自分では、方針がよくわからないので、ニルナさんに聞くことにした。

「貴族以外の人々はいますが、町は壊滅していますし、子供を見る余裕はなさそうですね。アーミンに守らせながら、アステーリに避難してもらいましょうか」

「お姉様も一緒にですか？」

「いえ、私はストークムス城に用があります」

　その言葉で、アーミンがしょんぼりした。

「そんなお姉様ともうお別れなんて……」

　ニルナさんは、悪魔教の人々を指差しながら言います。

「仕方ないでしょう。あなたは彼らの主、彼らを守る義務があります」

「それはそうだけど……」

「アステーリに着いたら、フィルクが待っているはずです。この書簡を見せたらフィルクがなんとかしてくれるはずです」

　ニルナさんは、さらさらっとなにかを書いてアーミンに渡す。

　書いた時間があまりに短かったので、僕は、気になってニルナさんが書いた親書を覗き見た。

『悪魔を手下にしました。あとは、よろしくお願いします。ニルナ』

　ものすごく簡潔。

「えええぇ。フィルクさんは、これで大丈夫なんですか」

　悪魔を仲間にするに至った経緯とか、悪魔教の人々とか、助けた子供たちについてとか、何も書かれていない。

「なんか雰囲気で察してくれますよ」

「そんな馬鹿な……」

　王様の指示とは思えないほど、雑すぎる。

　ニルナさんは、昔を思い出すように言います。

「竜神教のときも、これでなんとかしてくれましたし」

「なんとかってどうなったんですか」

　ニルナさんは、指をあごに手を当て考えながら言いました。

「えーと、ドラゴンも召喚してくれましたし、今ではフィルクが竜神教の教祖ですね」

　なんとかってレベルじゃない！？

　竜神教、乗っ取ってるじゃないか！

　ニルナさんの周りには、規格外の人しかいない。

「アーミン、みんなを守ってもらえますか」

「それは大丈夫だけど」

　アーミンはしぶしぶ了承します。

「責任重大ですよ。あなたにしか頼めません」

　ニルナさんの言葉にアーミンが目をキラキラさせます。

「アタシにしか頼めない……」

「他のストークムス人も傷つけてはいけません。ただ、いざというときは、自分たちの命を優先するのですよ。いいですか？」

「はい！　悪魔アーミンにお任せあれ！」

◇　◇　◇

　子供たちのために、馬車……ではなく鹿車は、アーミンに渡したため、僕らは城まで歩いていくことになった。

　ここから城まで遠いわけではない。

　僕らの旅は、始まったばかりだったので、もう城に戻ってしまうのは、正直気が引ける。

　僕がため息をついていると、ニルナさんが、姫に声をかけた。

「リリサ、大丈夫ですか？　首傷いたみませんか」

「大丈夫です。ニルナさん。セカルの魔法は、すべてなかったことにしますから」

　意外と、姫はニルナさんに落ち着いて、回答してくれた。

　少しは慣れてきてくれたようだ。

　ただ、今度はニルナさんが、ため息をついた。

「いいですね。私も、自分を守ってくれる勇者が欲しかったなぁ」

「ニルナさんには、フィルクさんがいますよね」

　憂鬱そうなニルナさんは、初めて見る。

　いつも幸せそうに話してくれる自慢の婚約者がいるだろうに、どうしたのだろうか？

「フィルクは私を守ってはくれませんからね。フィルクが、守ってくれるのは、私の帰る場所です」

「帰る場所？」

「もちろん私の国や城のことです。それに、フィルクと一緒に旅をしたりしたことはありませんから」

　それは意外だった。

「普通、好きな人とずっと一緒にいたいものではないんですか？」

　僕は、ちらりと姫を見る。

　僕が、勇者になりたいと思ったのは、姫の存在も大きかった。

　一人だったら、寂しくて前に進めなかったかもしれない。

「フィルクがおかえりなさいって言ってくれるから、私はどこにだって行けるんです」

　ニルナさんの答えは、僕とは真逆だった。

　そういう付き合い方も、あるのだろう。

　やっぱり勇者と魔王は、考え方が違うらしい。

「誰かと旅に出たいとは思わないんですか？」

「そうですね。旅は友達と行きますね」

「馬車の旅ですか？」

「馬車もよかったですが、やっぱり魔導戦車の方が乗り心地よかったですね」

「魔導戦車？　そんなのがあるんですか」

「友達が、持っていて自分の国ではよくのりまわしています」

　魔王国、なんでもあるな。

「どうして、ストークムスにはそれでこなかったんですか」

「そんなの走った方が速いからに決まってるじゃないですか」

　うん？　走った方が速い？

　そういえば、ニルナさん自分が馬車を引っ張ろうかとかいってたな。

　体力も無尽蔵にあるし、普通の馬車なんか目じゃないくらいの移動速度を出せるんだろう。

　うーむ。

　会話すればするだけ、常識が壊れていく。

「友達と、旅したころが懐かしいです」

「へぇ。友達はどんな人なんですか」

　その友達とやらもきっとすごい人なのだろう。

　どんなことができる人なのだろうか。

「なんにもできませんね。一言でいえば無能ですかね」

「えっ？　無能？」

　友達を無能呼ばわり？

「どんなパーティー編成で旅していたんですか？」

「パーティー編成？」

「ジョブのことですよ。ほら、前衛、魔法使い、救護とか」

「ジョブ？　えーと、私、師匠、無能、ニートですね」

「えっ？　無能？　ニート？」

　そもそも全部戦闘ジョブじゃない。

　無能とニートはそもそも働いてもいない。

「そんな方戦えるんですか？」

「戦いませんよ」

「ん？　戦えないじゃなくて、戦わないですか？」

「じゃあ、お二人で戦闘を？」

「師匠は、苦戦した時だけ戦ってくれます。基本は後ろで見てますね」

「ということは、基本ニルナさん一人が戦うことに」

「そうなりますね」

「うーん？」

「どうしましたか？」

　ということは、常に一人で突っ込んでいって戦っていたということか……。

　想像以上に頭がおかしい。

　婚約者は万能なのに、友達は無能だったり、両極端すぎる。

　バランスとか、ないののだろうか……。

「あの頃は、師匠が見張りはしてくれていたので夜はぐっすり眠れました」

「今は、休んだるするときはどうするんですか？」

「剣を握って寝ています。敵が来たら気づきますから」

　野生児かな。

　規格外すぎて話せば話すほど混乱する。

　眠る話をすると、ニルナさんはあくびをしだした。

「そうですね。もう日も暮れて来たので、城に着く前に少し休んでもいいですか」

「はい。だいじょうぶですよ」

　よく考えると、ニルナさんは昨日から一睡もしてない。

　手ごろな場所を見つけると、ニルナさんは、小さな携帯鍋を用意した。

「なんですかこの鍋？」

「朝ご飯の準備です」

「朝ご飯？」

　狩りに行くそぶりはない。

　鍋だけおいて、どうやって朝ご飯を準備するつもりなのだろうか？

　僕が不思議に思っているうちに、ニルナさんは寝床を整えながら、地面に円を描く。

「私が眠っている間、この円の中に入らないでくださいね。起こすときは、必ず声で起こしてください」

　僕らに、そう注意する。

「はい？」

　僕はよくわからないまま返事をする。

　ニルナさんは、聖剣を抜くと、魔力を注ぐ。

聖剣変形「勝利の剣(フレイソード)」

　剣に埋め込まれたエンブレムが赫赫(かくかく)と光り輝き、燃えるような剣に変形した。ニルナさんが一番使っている形状だ。その剣を抱えるようにしながら、木にもたれかかり目を閉じる。

　かくんと首が、垂れると「くー」と寝息を立て始めた。

　瞬時に熟睡していた。

「早い！」

　どれだけ寝つきがいいんだろう。

　全然寝ずに動き続けていたので、ニルナさんなりには疲れていたのかもしれない。

　眠っている姿は、穏やかそのもので、ニルナさんが魔王だとは、信じられないほどだ。

　ニルナさんが寝入ったのを確認すると、姫が息をついた。

　やっぱり、魔王の近くというのは、気が休まらなかったらしい。

「セカル、今後の話ですが……」

　姫が僕に話しかけて来たところで、草むらからウサギが一匹飛び出してきた。

　寝ていて気配がないからか、ウサギがニルナさんに近づいていく。

「ニルナさん。ウサギが……」

　ウサギがニルナさんの目の前を横切ろうとしたところで。

　シャキーン。

　なにかがきらめいた。

　ウサギの首に赤い線が入ると、パンと音を立てて、きれいに胴体が鍋の中に収まる。

　首だけは勢いが止まらずコロコロと姫のそばに転がっていった。

「いやあああああああああ」

　姫が悲鳴をあげ、僕に抱きついてきた。

　自分の首が斬られたことを思い出したのか、自分の首がつながっていることをしきりに確認していた。

　僕は、ガタガタと震えながら、涙を流す姫の髪を撫で落ち着かせた。

　ウサギが、血だまりの中、死んだことにも気づいていたいような、顔をして僕を見ていた。

　悪夢みたいだ……。

　目の前に、いきなり繰り広げられた凄惨な光景。

　ニルナさんを確認すると、かわらずスヤスヤ寝ていた。

　朝ご飯の準備と言っていた意味がようやくわかった。

　朝になればウサギの血抜きが済みきっと食べ頃になっている。

　鍋を火にかければ、ウサギ鍋の完成ということだろう。

　そうだ。ニルナさんが変形させた剣の魔法効果は『自動迎撃』だったはずだ。

　つまり、ニルナさんは眠っていても戦えるということだろう。

　それに、本気で殺気を感じれば、すぐに目を覚ますに違いない。

　ニルナさんは、寝ていてもやっぱり魔王だった。