131 天空迷宮、その2です。

　途中、フルルと合流した俺たちは、たわわちゃんを追って、雷の落ちた場所にたどり着いたのだが、そこは俺にとって見知った場所だった。

　なんせ、ここ一月ほど掃除で通った場所、正確にはその隣だ。

「ここは……白亜の塔ですか？」

　アストリアさんの呟きに俺は頷いた。ここは間違いなく白亜の塔、天宮迷宮の入り口だ。

　そして、今、白亜の塔は見るからに異常事態が起こっていた。

　塔の扉が焼け落ちていて、守衛たちは地面にへたり込んでいる。

　たわわちゃんの仕業だと推測……というより確信した。

　俺は守衛に近づいて問いかけた。

「ちょっとごめん！ なんか、大変そうなところ申し訳ないけど、俺たち人を探しているんだ！ 金色の髪の、超が3つ付くくらい可愛い女の子、ここらへんで見かけなかった？」

　俺の質問に、守衛たちが顔を上げた。

　そして、リーダーらしき人物が疲れたように言った。

「ああ、見たよ。さっき、あんたの言う通りの女の子が、そこの扉を壊して中に入って行ったよ」

「やっぱりか⁉︎ ……なに？ おっさんたちは止める為に戦ったの？」

「いや、一目見ただけで相手にならないことはわかったよ。彼女が通り過ぎるのを腰を抜かして眺めていただけさ」

　全く、情けないよな……守衛はそう呟いたが、彼女は天位の4番をも凌駕している。むしろ、何もしなかったのは賢明だったと思う。

　にしても、強行突破とはらしくない。

　確かにたわわちゃんは天位を目指していたが、彼女は決まりごとはきちんと守る、超絶いい子だ。普段の彼女なら、ちゃんと手順を守って許可を得る筈だ。

　──やっぱり、いつものたわわちゃんじゃない。

　一体、彼女に何があったのか？ 今の俺には見当もつかないが、一つだけ、わかる事がある。今のたわわちゃんをほっといたらいけない。

　だから、うん、一瞬たりとも迷わずに宣言した。

「予定とは全然違うけど……行くか、天空迷宮！」

「「「おーっ！！！」」」

「はい！ タワワ様を追いましょう！」

　俺の決意表明に、分身が拳を掲げて答えた。それはいいのだが、アストリアさんまで賛同したのはちょっと待て。

「いや、アストリアさんは駄目だから！」

「え⁉︎ なんでですか⁉︎」

「なんでもなにも、ここ天空迷宮だよ⁉︎ 死ぬから！ 普通に！」

「タワワ様の為なら命の一つや二つ……」

「いやいや、駄目だって！ アストリアさんが死んだら、たわわちゃんが泣くから！」

　実際に涙を流すかはともかく、悲しむことは間違いないだろう。

　これ以上、たわわちゃんを悲しませる訳にはいかない！

　そんな思いを込めた必死の説得で、しぶしぶながら彼女は折れてくれた。

「分かりました。ヒビキさんにお任せします。絶対にタワワ様を連れて帰って来て下さい」

「任せろ！」

　俺はアストリアさんに胸を張って答えた。

　そして次にフルルに顔を向けると、やっぱりというか、凄く心配そうな顔をしている。

　俺は、そんなフルルに安心させるように明るく言った。

「そんな顔しなくても大丈夫！ あのサリエルが踏破できた道だ。俺に乗り越えられない筈がない」

「でも……隊長、さっき負けたじゃないですか？」

　ぐさっとくるセリフを言ってくるフルル君。

「負けてねーし！ ちょっと気を失っただけで負けてねーし！ 今、再戦したら俺の圧勝だし！」

　思わずムキになって言い返したが、落ち着く為に深呼吸を1回、冷静さを取り戻した。

「本当に大丈夫だ。俺を信じてくれ。たわわちゃんと一緒に天位になって戻ってくるから」

「…………はい」

　やっぱり、心配そうな顔は直らなかったけど、それでも、しっかりと頷いてくれた。

　そんなフルルを見て、改めて失敗できないと思う。まだ、フルルを奴隷から解放していない。

　──絶対に生きて帰って来ないと……な。

　そう決意しながら、俺は分身たちに準備を始めさせた。

　サリエルとの戦いで、武具も紫煙花の秘薬も相当、消費したのだが、まだ使える奴を掻き集めて、分身たちに装備させていく。

　俺自身、装備を身につけて、分身から秘薬を手渡された。

　たとえ毒が回ったところで、まっさらな分身に乗り移れば、それで済むので躊躇なく飲み込んだ。

　そんな時だ、守衛のリーダーが話しかけて来た。

「お前も、天空迷宮に入る気かよ？」

「はい！」

「ギルドの許可は？」

「ありません。まだ、試験を受けてないです。……だから、無許可で押し入ることになります」

　俺が、守衛のおっさんの質問に正直に答えたら、凄く嫌な顔をされた。

「俺たちの存在意義を失くしてくれるな……」

「……すいません」

　言葉の上では謝ったし、頭も下げたし、申し訳ないという気持ちもあるのだが、引く気はない。

　そんな俺の決意を見てとったのか、おっさんはますます嫌そうな顔をしたのだが、

「わかったよ。行けよ」

　と、道を空けてくれた。

「いいの？」

　意外な返事を聞いて、思わず敬語が崩れた。

　おっさんは分身たちを見回しながらしぶしぶ答えた。

「止めたって聞かねえんだろう？ かといって、クラン殺しの蒼の軍勢を俺たちに止められる筈もねえ……」

　ただし──おっさんはそう付け加えた。

「無罪放免って訳じゃないからな？ 罰金もあるし、色々、制約も付く。めんどくさい、あれやこれが山盛りだからな？ ……逃げんじゃねえぞ？ あの嬢ちゃんと一緒に、ちゃんと帰って来て苦労しやがれよ？」

「はい！ ありがとうございます！」

　俺はおっさんの回りくどい応援に、至って素直に頭を下げた。ちょうど、その後に分身が言った。

「隊長！ 準備できました！」

　その言葉を待っていた。

「じゃあ、行くぞ！」

　言うやいなや、先陣を切って白亜の塔へと駆け出し、2000人近い分身たちが後に続く。

　建物の中に入り、その中心部にあるゲートに勢いよく飛び込むと、一瞬で景色が変わった。

「…………ここが天空迷宮」

　ゲートを抜けたその先には、巨大な塔がそびえていた。

　思わず上を見上げるが、天辺が見えない。果てのないバベルの塔。

「スカイツリーの何倍だこれ？」

　あまりの巨大さに、一瞬、飲まれていたが、首を振って前を見据えた。観光しにきた訳じゃないのだ。

　真っ直ぐに近づくと、塔の内部に入る3つの扉が見えたので、そこに行く。

　巨大な扉は開かれていて、中に入れよ、と手招きしてる様にも見える。床を見ればそれぞれ『犬の道』『猫の道』『鳥の道』と書かれている。

「……どれを選べばいいのやら？」

　俺は首を捻った。一応、ヒントらしきものはあるが、ざっくばらんすぎて、何の参考にもならない。

　一応、これまでに8人の帰還者がいて、ある程度の資料も残されているのだが、挑むのはまだ先の事だと思って目を通してはいなかった。

　わかっているのは、こうやって、3択を繰り返して進むというだけ。因みに、他の誰かが入っている道は扉が閉ざされるらしいので、たわわちゃんは既に、次の道まで進んでいるのだろう。

　──俺なら、全部の道に偵察を送れるな。

　真っ先にそう思った。

　それぞれの道に分身を送り込んで、情報を収集した上で、自分に合った道を選択する。

　たぶん、普通に挑んだならそうした。

　でも、

「たわわちゃんに追いつかなきゃな……」

　悩んでる時間がもったいない。だから、直感で『犬の道』を選ぶことにした。

　入り口を抜けて大理石の様な階段を登っていく。

　しばらく登ると、丸い闘技場が出現した。中央には、どデカイ体躯と3つの頭を持った犬が、グルルルルッ！ と喉を鳴らしながら待ち構えている。

「最初はケルベロスか！ まだ戦ったことはねえな！」

　たわわちゃんを追いかけている、こんな状態でも少しだけ笑った。

　俺はずっと、分身たちの先頭に立って戦いたかったんだ。

　──今がその時だ！

　右手に刻まれた紋章を起動させて、腰にぶら下げていた、彼女の剣を抜きながらケルベロスへ向けて駆け出した。

「全軍、行くぞ！ 付いて来い！」

「「「おおおおおーーーっ！」」」

　俺の後に分身たちが、群れをなして続いた。

　そんな俺たちを迎えうつべく、地獄の番犬は、その３つの頭で炎をまき散らしたが、俺を含む最前列の分身がシールドを張りながら、突進を続けた。

　最悪、前衛が焼けても、無傷の後衛をぶつける気だったが、何重にも重なったシールドは、地獄の業火と言われるそれを凌ぎ切った。

「っ！ せい！」

「グルッアア！」

　思いっきり振り抜いた一撃は、頭上からくるケルベロスの前足とぶつかった。

「ぐっ！」

　紫煙花で強化された一撃だったが、相手の方が遥かに強靭だった。上から押し潰されて身動きが取れない上に、骨も何本か折れた。

　完全に負けた。しかし、後続はたくさんいる。

「とりゃ！」「とりゃ！ とりゃ！」「とりゃりゃりゃりゃ！」

　俺の後ろにいた分身たちが、剣を振ったり、槍を突いたり……無秩序な攻撃だったが手数が違う。

　百を超える連撃の前に、ケルベロスはなす術もなく沈んだ。

「ははっ……どんなもんだ……」

　俺は、寝っ転がりながらも笑った。ケルベロスは決して弱い敵ではない。上級冒険者がしっかりとパーティーを組んで相手をする敵だが、今の軍勢の敵じゃない。初手で完勝だ。

　とまあ、最初は勝ち誇っていたんだけど、骨が折れた時は、折れた瞬間よりも一拍置いた方が遥かに痛い。

　思いっきり激痛がやってきて俺は悶えた。

「隊長、魂の転移！」

　分身たちにそう促され、やっとの思いでスキルを起動させ、近くにいた分身へと引っ越した。同時に、今までの俺の体がふっと消える。

　痛みの原因は無くなった事で、ほっと胸を撫で下ろしながら呟いた。

「無限術師は前に出るもんじゃねえな……」

　今がその時だ！ とか意気込んだけど、分身と違って痛覚を無視して動くまねは出来ないし、たわわちゃんと違って剣を振りながら魔法を使える訳でもない。

　もう止めよう。大人しく後衛に徹しよう。

　ケルベロスを倒した事で道も空いた。

「よし！ お前ら行け！」

　前衛に命じながら、こっちの方が性に合ってる、そう思った。