113 恋する鉄体師、その5です。

　とある日の早朝、まだ太陽が顔を出して間もない時間、とある天位の屋敷の庭で、二人の少女が拳を交えていた。

　一人はタワワ＝リンゴレッド、この屋敷の住人だ。

　もう一人はナナルー＝ホラル、10日程前にタワワに弟子入りした少女。

　二人は毎日、早朝に手合わせすることが日課になっていた。

　タワワはナナルーに合わせて闘気を抑えながら、相手の攻撃を待ち構えた。

「りゃっ！」

　ナナルーが仕掛けた。静から動へと突如切り替わる体さばきは、ここ数日で眼に見えて向上している。

　――やっぱり、この子は才能がある。

　タワワはそう思いつつ、ナナルーの拳を受けた。更に自分も突きを返す。

　相手が避けると更に前に踏み込んだ。

　それに答える様にナナルーも前に出た。

　ここ数日で、タワワとの実力差は思い知っているだろうに、それでも躊躇なく前に出れるのは前衛向きの性格だと言える。

　至近距離で攻防を繰り返す二人、ナナルーは軟体動物のような柔らかい体を生かして、狭い空間でも勢いを殺さずに攻撃を仕掛けている。

　それに対してタワワは基本的な体さばきや、受けと突きのみで対処している。

　今、高等技術は必要ない。ナナルーが今、覚えるべきは体術の基本だからだ。だから、タワワは基本的な動きだけで戦い、基礎という物の有用性を実地をもって示している。

「りぃ、りゃ！」

　タワワを真似するように、ナナルーの動きも変化していた。どうやら、タワワの目論見どおり基礎の有用性を肌で感じて、吸収している。実に優秀な弟子だ。

　そのまま、しばらく、基本的な突きのみが二人の間を行き交った。

　が、ナナルーは突然、踵落としを仕掛けてきた。

　――悪くはない。

　この奔放な動きが彼女の持ち味だ。基礎を覚えた上でその奔放さを使いこなせるなら、彼女は相当な達人になるだろう。

　とはいえ、今の一撃は切り替えが甘く、踵落としが出る前に踵落としが来ることが読める。

　たわわは斜め前に出ることで回避と攻撃を同時に行った。そして――、

　ナナルーの踵落としは空を切った。

　逆に、タワワの突きはナナルーのわき腹に突き刺さり、ナナルーが地面を転がった。

　それが、決着だった。

「今日はここまで。最後の一撃は、悪くはなかったけど、動きが大きすぎて事前に読める。使いこなすには、まだ基本が足りてない」

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　庭の隅に備え付けられている丸テーブルを囲んで、稽古前に用意していたお茶をカップに注いだ。

「ありがとうございます、師匠」

　そう言いながらカップを受け取ったナナルーが、それを飲みながら一息ついた。

　そして、

「毎日、稽古をつけてもらって、申し訳ありません」

　ふいに、彼女が頭を下げてきた。その表情から察するに、どうやら毎日の稽古が、タワワの負担になっているのでは？ そう思っているようだ。

　それを、タワワは首を振って否定した。

「別に、気にしなくていい。貴女に出会う前から、朝の稽古は日課だったし、私の稽古にもちゃんとなってる」

　嘘ではなかった。ナナルーとの組手は良い刺激になるし、物を教えるという行為は、反面、自分の成長に繋がっていた。

　ナナルーはタワワの言葉を聞いてパッと笑顔を浮かべた。タワワと違って、感情の起伏が表にでる娘だ。まるで、万華鏡のように表情がころころと変わる。

　今も、何か尋ねたい事があるけど、尋ねていいのだろうか？ と考えている事が丸わかりだ。

「何か聞きたい事でもあるの？」

　タワワが水を向けると、

「師匠は劇強いし、天位の座を目指しているんですよね？」

「ええ」

「なら、師匠なら蒼の軍勢と戦えますか？」

「…………」

　なるほど、確かに聞きづらい質問だろう。タワワにしても、色んな意味で答えづらい。

　タワワは、ヒビキがヒビキであることをナナルーに

　告げてない。

「たわわちゃん！ お願いだから、しばらく内緒にしてて！ 考えと覚悟が決まったら、ちゃんと俺から話すから！」

　そう言われて、はや10日だ。口が回る方でもないし、上手い解決策を思いつくわけでもない自分は、余計な事は言わないことにしている。

　そろそろ、なんとかして欲しいと思うが、ヒビキが本気で悩んでいることも知ってる。

　タワワは若干悩んで、正直に答えることにした。

「私は冬景色との戦いを見たけど、数を揃えられて陣形を整えられたら、まず勝てない」

　

　ナナルーの表情が沈んだ。ヒビキより弱いタワワより弱いナナルーという力関係が明確だからだろう。

　というか、

「ナナルーはヒビキと冬景色の戦いを見なかったの？」

「ちょうど、その頃、依頼でこの都市を離れていたんですよ。私が知ったのは決闘の後です」

「そうなんだ……」

　見ていれば、今の馬鹿馬鹿しい状況はなかったのだが。

「あー……遠いですね……」

「ええ」

　ナナルーの独白にタワワは頷いた。この娘には才能がある。いずれは上級冒険者の中でも指折りになるだろうとは思うのだが、それぐらいでは、とてもじゃないがヒビキを倒せはしないだろう。

　だというのに、

「でも、諦めません！ 師匠には鍛えてもらっていますし、パーティー仲間にも応援してもらってますし、それに、他にも協力してくれる人がいるんです。だから、いつか、必ず勝ってみせます！」

「そう……」

　無謀だ……とは思う。ただ、タワワは高い目的に向かって努力する人間が嫌いじゃない。

　――私も、ヒビキを超える為に、今の自分の限界を超えなきゃ……。

　胸の内でそんな決意を固めていると、

「ところで師匠は、ヒッキーさんとは、どこまでいっているんですか？」

　唐突に意味のわからないことを問われた。

　思わずナナルーを見返すと、その顔が好奇心で満ち満ちていた。本当にころころと表情が変わる娘だ。

「どこまで……とは？」

「またまた……もう、付き合っているのか、まだ付き合っていないのか？ デートはしたのか、キスまでやっちゃっているのか？ そういう意味での、どこまでですよ」

　

　何を聞かれているのか、今度はわかった。いわゆる恋バナというやつだ。

　カテュハが、割とそういう話が好きで、何かと話題を振ってくるが、ナナルーも同じタイプらしい。

　とはいえ、タワワにそんな話しを持ってこられても困る。

「別に、あいつとは、付き合ったりとか、そんな関係じゃない」

　自分の思うところを正直に伝えると、

「ええええっ⁉︎」

　ナナルーに、そんな馬鹿なって、言わんばかりに驚かれた。

「……なに」

「いや、だって、ヒッキーさんの方は、師匠のこと好きですよね？ もう、一目瞭然ですよね？」

「…………」

　そんなことはない。……とは言えなかった。確かに一目瞭然の態度だし、そもそも、過去にプロポーズされたこともある。といっても、それをナナルーに喋るつもりなどないが……。

「でもって、師匠もヒッキーさんのこと、結構、露骨に特別扱いしてますよね？」

「してない」

「えー、してますよ。この前一緒に街に出かけた時、周囲を群がる男どもに、鬱陶しいから近づくなオーラ、ガンガン出してたじゃないですか？ でもって、ヒッキーさんが現れると、コロッと無くなったじゃないですか？ だから、てっきり私、そういう関係なんだとばかり思っていたんですけど？」

「違う、誤解」

「でもでも！ 私たちが初めて出会った時、師匠、ヒッキーさんに押し倒されていたじゃないですか⁉︎」

「あれは、あいつが転んだだけで、私はただ巻き込まれただけ」

「いや、でもヒッキーさんが転んだとして、師匠が巻き添えになりますかね？ 師匠はいつも、大体2メートル以内の動向を把握してますよね？ それこそ、今だって」

　その唐突とも言えるナナルーの言葉は、タワワを驚かせた。

「⁉︎ 貴女、私の境界を知覚できるの？」

「これ、境界って言うんですか？ ええ、なんとなくですけど、わかりますよ」

　ナナルーはあっさりと答えたが、境界を知覚できる人間は数少ない。

　どうやら、予想以上に才能があるようだ。

　そう思いながら、境界の説明を始めた。

「境界は、気配や殺気を感じ取る力を、広げたもの。もし、貴女が習得できたなら、目と耳だけで戦う他の冒険者より、はるかに優位に立てる」

　リンゴレッドでは奥義とされている技だ。タワワが天才と呼ばれる切っ掛けになった技でもある。

「凄い！ 私にも教えてください！」

「貴女には、まだ早い。もっと基礎を積んでからにしなさい」

　気配を感じ取るくらいなら、戦いに身を置く人間なら、大抵経験はあるだろうが、それを、見る、聞く、と同じように使うとなると、難しい。

　もし今、ナナルーが習得出来たとしても、逆に害にしかならないだろう。

　そう説明すると、ナナルーはガッカリしたが、次の瞬間には不思議そうな顔に変わった。

「でも、そんな凄いものがあるなら、やっぱり師匠が巻き添えになるとは思えないんですけど？」

「…………」

　タワワはナナルーの質問に答えられなかった。

　いや、実際、あの時、タワワが巻き添えを回避することも出来た。

　でもしなかった。手を掴まれていた状況で下手に動くと、あいつが怪我をするから動くに動けなかったのだが、それはつまり、自分は……。

　難しい顔で黙り込んだタワワに、ふいに真面目な顔でナナルーが告げた。

「師匠は、あんまり、恋愛上手じゃないですよね。でも、世の中なにがあるかわからないんですから、好きな人はちゃんと捕まえとかないと、明日いなくなっても知りませんよ」

　その言葉には、意外な程、心情が込められていることが分かって、余計なお世話――そう返すことができなかった。