99 クラン『冬景色』です

　火龍を狩った翌日、狩りには行かずに休んだ。

遠征の疲れを癒す為にお休みなのだが、家でごろごろしているのもアレだから、フルルと連れ立ってノミ市場を見て回ることにした。

　迷宮都市は大陸の中央部に位置していて、その性質上、大陸全土から人が行き交う。必然的に文化も混じる。

　ノミ市場は、そんなごちゃ混ぜ感が強く現れている。

　氷菓子を売っている隣で防寒用品を売っている。その向かいにではペットの猫とその餌が置かれている。本当にカオスだ。

　おまけに、頻繁に商人の顔触れも、品物も変化するので何回来ても飽きない。

　そんな中で俺は面白い物を見つけた。

　俺とフルルがよく遊ぶボードゲーム『魔物遊戯』の駒と盤なのだが、普通の品と違って、凄く豪華で華やかな装飾がなされているのだ。

　俺がまじまじと見つめていると、店主が声をかけて来た。

「どうだい兄ちゃん。これはな、そんじょそこらの市販品とは比べることも馬鹿馬鹿しい、一品物だ。なんせ、これが作られたのは200年以上前、あの芸術家モルテスが一駒一駒丁寧に作ったもんなんだ。この独特な形状と手に吸い付く様な肌触りが、大勢の人を虜にしてきたのさ」

　俺は店主の言葉に乗せられて、駒の一つを手にとった。

　――なるほど、確かにいい感じ。正直欲しい。ただ値段が高そうなんだよな……。

　因みに、あのモルテスとか言われても、そいつの名は知らない。それでも。こいつは気に入った。

「それで、これ幾ら？」

「挑戦料1万ゼニーだ」

「安！ …………挑戦料？」

「ああ、これだけの品となると、持ち主にもそれ相応の技量があるべきだ。だから、俺にゲームで勝ったら商品として渡すよ」

　なるほど、面白そうだ。

「乗った」

　そして、勝負が始まった。その内容は、

「いけ、ゴブリン、おっさんにぶちかませ」

「甘いな、若造、ゴーレムとはこう使うんだよ」

「ならこれだ！ ブラックタイガーの突撃」

「それも、想定内だ。大鳥の飛び跳ねだ」

「げっ！」

「まだまだだな」

「なにくそ、これならどうだ？」

「なっ⁉︎ ワームの突進だと⁉︎」

「 更に、いけドラゴン！」

「くっ！」

「どうだ、おっさん。これで、トドメだ！」

「やるな若造、だが、切り札は最後に切るものだ、 不死鳥よ飛び立て！」

「な、なんだとー」

「中々の腕だ、だが俺に勝つには10年早い」

「うわあぁぁぁ！」

　まあ、大体そんな感じだ。

「あー……負けたー」

「いや、中々良い腕してたぞ。正直、俺が戦った相手の中でも5本の指に入る」

「そう？ 因みに、ソレを賭けてどれっくらい勝負したの？」

「そうだな、すでに300回近く勝負したかな」

「それで全部勝った訳か、スゲーな」

「いや、いい加減、持ち主が現れて欲しいのだがな。はっはっは」

「そうか、そうか」

　俺は財布からもう1万ゼニーを取り出して、店主に渡した。

「ん？ 再戦か？」

「いや、次は俺じゃない」

　そう言って、隣のフルルの肩を叩いた。

「え？ 僕？」

「ああ、そうだ、おっさんの望みを叶えてやれ」

　俺は力強くフルルの背中を押した。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「いやー、名勝負だったな」

　俺はノミ市場を歩きながら、隣の勝者を褒め称えた。

「決着がついた時に、周りから拍手が湧くとか相当だぜ？」

「でも、なんか悪い気が……」

　まあ、勝敗が決まったとき、おっさんは蒼白だった。

　でも、後からいちゃもんをつけたりせずに、「大事にしてくれ」そう言って賞品を手渡してくれた。

　そういうのも含めた上で名勝負だったと思う。

「気にしない、気にしない。ところで、そろそろ昼飯だけど何食う？」

「んー……お肉がいい」

「いいね、だったら…………」

　俺が考え混んでいると、知らない男が、

「よければ、ご馳走するよ」

　と、声をかけて来た。

(誰だ？)

　全く知らない顔だ。年は20代なかば。ただ、体つきは鍛えられているし、身なりは高級品だと一目で分かる。

　間違いなく上級冒険者。そう思ったが間違っていなかった。

　男はおれ達に、にこやかに挨拶した。

「はじめましてだな、ヒビキ＝ルマトール。私の名はヴァイス＝ララバイ。クラン『冬景色』のサブリーダーをしている。率直に言えば君に『冬景色』に加わって欲しい。少し、話をしないかい？」

　凄く、朗らかで好感の持てる男だった。

　少なくとも、出会ったばかりの、この時は。