聖女

「ありがとうございます！　すぐに人間を向かわせました！」

　ベルンは感謝の気持ちを体で表すように、髪が地面に着いてしまいそうなほど深く頭を下げた。

　アリアは場所を特定しただけでなく、始末まで担当してくれたらしい。

　ベルンからしたら、あまりにも大きすぎる借りである。

「あの……なんとお礼したら良いか……」

「別によい。帰るぞ、リヒト」

「分かった」

「――ちょ、ちょっと待ってください！」

　特に振り返ることなく帰ろうとするアリアに、それに従って後ろを付いていくリヒト。

　このまま帰してしまえば、次に会う時があまりにも恐ろしかった。

　爆弾を体に巻いて特攻しろと命じられても、ベルンに断ることはできないであろう。

　それならば、たとえ僅かなものだとしても、今のうちに少しでも借りを返しておきたい。

「なんじゃ？」

「えっと……！　実はこの国で面白そうな情報がありまして！　リヒトさんは気に入る内容だと思うのですが！」

「……俺？」

　ベルンはゴクリと唾を飲み込む。

　ここで全く気を引けなければ、最悪の印象でアリアたちは去っていくということだ。

　一歩踏み込んでしまった以上、もう逃げることはできない。

　自分が調べた情報をしっかりと思い出しながら、ベルンは一言目をようやく発した。

「かつて、この国には聖女と呼ばれた存在がいたらしいです。その人間は神の教えによって、誰も知らない場所で埋葬されたという伝説がありました」

「……なるほど」

「そこでなんと！　その聖女が埋葬されているという、誰も知らない場所を記した手帳を見つけたのです！」

　意外そうなアリアの顔。

　まさか、ベルンが役に立つとは思ってもいなかったようだ。

「やはり女王になったら、普通入れない場所にも入れるみたいです。かなり厳重に保管されていた手帳でしたので、調べてみた甲斐がありました！」

「どうする、アリア？　場所が分かるなら、蘇生させることができるぞ」

「面白いではないか。人手も足りておらんし、少し聖女というのにも興味がある。何か問題があれば、また殺せばいいことじゃし」

　ベルンはホッと胸を撫で下ろす。

　アリアの興味は、完全に聖女へと移っていた。

　魔王からしたら、聖女というのは真逆の存在と言っても過言ではない。

　だからこそ、聖女というものを実際に見たいと感じている。

「で、その場所とやらはどこなんじゃ？」

「森……のようですね。詳しい場所は、この手帳に描いてあります」

「森なら暗くなる前にやっておきたいな。アリア、大丈夫そうか？」

　うむ――とアリアは返事をすると、ベルンから古びた手帳を受け取った。

　死に場所まで神に従うとは、かなりの信仰心を持った聖女だと予想できる。

　リヒトの『死者蘇生』は、蘇らせたとしても従わせるという効果はないため、聖女を丸め込むという手順が必要だ。

　話し合うとしたら、夜より昼の方が警戒されなくて済むだろう。

「儂は大丈夫そうじゃ。死に場所まで連れて行ってやるから、後はリヒトに任せるぞ」

(こういう時にドロシーがいたらなぁ……)

　リヒトはその思いを言葉に出さず、静かに首を縦に振った。

　かつてのドロシーのように、聖女が状況を飲み込むのが早ければ特に問題は無い。

　しかし。

　もし、敵対するような行動を取られれば、余計な仕事を増やして終わるだけである。

　森という開けた場所であるため、アリアも全力で戦うことができない。

　徒労に終わるかどうかは、リヒトにかかっていた。

「……あ、リヒトさん。役に立つかは分かりませんが、手帳と一緒に保管されてたロザリオです。持って行ってください」

「……ありがとう。頑張るよ」

　ベルンの一押しを受け、リヒトの逃げ場は無くなってしまう。

　少し嫌そうな顔をしつつも、しっかりとそのロザリオは受け取ることになった。